— Несколько раз. — Он затушил окурок. — Пойдемте обратно, а то замерзли, наверное.
В кафе было намного теплее, чем на улице. Лере теперь окружающая обстановка казалась уютной, и она присела за стол. Арсений отошел ненадолго и вернулся с двумя чашками кофе.
— Спасибо, — сказала Лера. — Очень любопытно, что же вы видели на той горе?
— Я там жил некоторое время. Хотел переосмыслить жизнь, и мне это удалось. — Он сделал глоток кофе. — Оттуда люди возвращаются другими. Будьте готовы к изменениям.
— А что у вас поменялось?
— Я оставил там воспоминания и страхи. — Он уставился на подымающийся от кружки пар.
— Где вы работаете? Чем здесь занимаетесь?
— Ничем.
— Хорошее занятие.
— Значит, вам нравится жить в городе? — Арсений разглядывал собеседницу и допивал кофе. — Вы только писательством зарабатываете или чем-то еще занимаетесь?
— Писала. Последнее время туго с этим. — Она отвела взгляд. — Пока подработки, поиски нормальной работы и депрессия. Душа просит творческих приключений.
— Почему сейчас не пишете?
— Есть груз, который не дает творить в полной мере. Возможно, как раз проект, что будет там проходить, — она махнула рукой в сторону окна, — и поможет избавиться от этой ноши.
— Даже не сомневайтесь.
— Мне повезло с компанией. Необычный вы собеседник.
— А вы необычный писатель. Чувствую, что интересные идеи унесете с собой в Москву.
Дверь то открывалась, то закрывалась, и Лере показалось, что для маленького села в глуши здесь необычайно оживленно. То зашли подростки и взяли несколько банок пива, то к буфетчице пришла подруга и громко начала рассказывать о муже-пьянице. А теперь забежала целая компания — двое парней и две девушки. Они взяли вино и пластмассовые стаканчики, хлопнули дверью, и через окно было видно, как направились к старенькой Волге, по всей видимости, отмечать какое-то событие.
Лера задумалась о том, что, скорее всего, это знакомство совсем неслучайное. Она спросила:
— Неужели вы так и хотите прожить всю жизнь здесь?
— Придется.
Они просидели еще два часа. Дождь постепенно прекратился, и вскоре облака стали приобретать золотисто-медовый оттенок. Арсений рассказал, какая тропинка ведет до места назначения, и вызвался проводить.
— Вам самой сложно будет сориентироваться, да и место такое, что перебивает сигнал навигатора. Не всем оно хочет показываться.
— Спасибо! Я так рада, что вы мне сможете показать дорогу. Как я вообще планировала сама его найти, не представляю! — Лера встала из-за стола, они вышли из кафе и направились в сторону реки.
Тропинка к поселку заросла травой. Она пожалела, что надела укороченные джинсы — комары жадно впивались в щиколотки и оставляли на коже зудящий след. Сочная зелень приминалась под ногами. Огромные деревья раскачивались, будто в такт вдоху и выдоху. Ей казалось, что лес дышал так неспешно, словно погрузился в гипнотический сон. Рядом журчала река. Свежий воздух после дождя вперемешку с горьковато-сладким запахом брусники пьянил сознание. Ей было хорошо и спокойно.
В неспешном разговоре прошло около часа.
— И все-таки что за проект? Можете подробнее рассказать?
— Будем с коллегами писать книгу.
Арсений бросил какой-то странный взгляд на попутчицу.
— Вон, смотрите, видите холм?
— Да. — Вдалеке Лера увидела зеленый пригорок и несколько домов у подножия. На вершине же одиноко стоял двухэтажный деревянный особняк.
— Нам туда.
3 глава
За коттеджным поселком виднелась безлюдная равнина, а дальше темная полоска леса. По ногам пробежал холодок. Она посмотрела вниз и удивилась сюрреалистичной картине. По земле полз туман, и ей почудилось, будто потусторонний мир постепенно заволакивал мир реальный. Арсений куда-то исчез, и Лера поняла, что стоит недалеко от дома, указанного организаторами проекта.
Тучи так и не сходили с неба, и из-за этого казалось, что сумерки пришли раньше обычного. Все вокруг таяло и превращалось в бесформенную массу. Лишь одинокий фонарь у дороги и тусклая желтая лампочка на входе в дом приветствовали гостью. Лера уже пожалела, что позволила новому знакомому так быстро уйти. Она стояла одна и хотела попробовать вернуться обратно.
— Эй, — послышалось где-то рядом, — ты тоже на проект сюда приехала?
— Что? — Лера обернулась и с любопытством посмотрела на взявшегося из ниоткуда парня.
— Меня Демьян зовут. Таксист, идиот, отказался довезти до места по карте, пришлось брести пешком. Не согласился парковать здесь свою ржавую «приору».
— Как я понимаю, мы оба участники этого странного мероприятия, — подытожила Лера и представилась.