— Был? — любопытство заставило её позабыть про слёзы лучше, чем любые уговоры. — Вы поругались?
— Нет… Он пропал, — я решил, что незачем её обманывать. Томас всегда безошибочно улавливал малейшую фальш. — Просто перестал приходить на место наших встреч.
Девочка как-то сжалась от этих слов, обняв себя за плечи. Её серебрящиеся глаза испуганно смотрели на меня.
— Это «они» забрали его, — прошептала она, — и теперь охотятся на меня.
— Они? О ком ты? — я был озадачен. Неужели, существовали какие-то охотники за привидениями?
— Такие чёрные… похожи на Смерть, — глаза Мэнди вновь были готовы наполниться слезами. — Они ищут меня…
Нужно было что-то придумать, пока она снова не заплакала. Я знал, кого она имела в виду. После выписки я видел на улицах серебристых призраков, но они спешили по своим делам и не рвались общаться, а я и не навязывался. Видимо, они привыкли, что видевшие их этого не признавали, боясь сойти за сумасшедших. Видел я и чёрные, бесформенные фигуры. Остальные люди их не замечали. А призраки старались не попадаться им, стремительно исчезая, едва чёрная фигура появлялась на улице.
— Мэнди, давай, я помогу тебе от них спрятаться? — светящиеся глаза удивленно расширились, и я поспешил закончить мысль: — Конечно, я целыми днями на работе и прихожу довольно поздно, так что ты почти постоянно будешь одна… Но и посторонних у меня в квартире тоже не бывает. Значит, никто тебя не увидит и не найдёт. В том числе, и эти чёрные.
— А я… Я вам не помешаю? — казалось, она боялась, что я передумаю.
— Что ты! Это обычная холостяцкая берлога. Там хотя бы дождя нет, — улыбнувшись, я встал и пригласил её идти за мной.
На лице Мэнди появилась ответная улыбка. Она встала, машинально отряхивая одежду, хоть в этом и не было необходимости — к призрачной ткани не приставала грязь. Мы вернулись на улицу и двинулись в сторону моей квартиры. Мэнди шла рядом, спешащие люди проходили сквозь нее и ёжились, как от лютого порыва ветра. Её же это, казалось, совсем не беспокоило.
Зайдя в квартиру, я включил свет и пропустил девочку вперёд. Она стала золотистой в свете ламп.
— Чувствуй себя как дома, — я сделал приглашающий жест рукой. — Можешь брать всё, что захочешь.
Взгляд Мэнди прикипел к книжному шкафу:
— И книги можно?
— Ну, конечно!
И она поселилась у меня. Каждый день встречала меня с работы, рассказывая о том, что прочитала. Она постоянно читала. Таким, как она, не нужны были ни сон, ни еда. Я приносил ей новые книги, и она, смеясь, прыгала от радости.
Однажды я пришёл домой, но она не встретила меня, как обычно. Пройдя в квартиру, я увидел девочку сидящей в углу и обнимающей колени.
— Мэнди? — осторожно позвал я. — Что-то случилось?
— Они нашли меня! — её голос дрожал. — Чёрные! Я видела, как они ходили по улице!
Я выглянул в окно, делая вид, что просто поправляю шторы. По улице в разных местах двигались сразу три тёмные фигуры. Я зашторил окна так, чтобы на улицу не попадало ни малейшего лучика света.
— Мэнди, они не могут знать, что ты здесь, не волнуйся. Они не найдут тебя. Держи, — я протянул ей большой, иллюстрированный атлас мира.
Казалось, девочка забыла про свой страх и углубилась в чтение. Завтра был выходной, так что я собирался побольше выяснить об этих существах.
Посреди ночи меня разбудила какая-то неясная тревога. Подскочив на кровати, я увидел, как маленькая фигурка Мэнди просачивалась сквозь входную дверь. Не помня себя, я вскочил, и, натянув первое, что попалось под руку, выбежал за ней. Девочка уже была на улице и куда-то уверенно шла. Я быстро догнал её и пошел рядом.
— Мэнди, почему ты ушла? Да еще и не сказав мне ни слова, — я старался сдержать эмоции, но в голосе все равно слышалось волнение, ведь я успел привязаться к девочке.
— Ведь эти существа могут быть рядом!
— Прости, пожалуйста, Джейк, — Мэнди говорила тихо, но уверенно, — но я должна была. Сегодня... Сегодня день моей смерти и что-то словно тянет меня на кладбище. Я боялась, что ты не отпустишь меня.
— Глупости. Если для тебя это важно, то, разумеется, я бы не стал запрещать, — я внимательно оглядывался по сторонам, выискивая чёрные фигуры. — Можно, я пойду с тобой? Ты не против?
— Я буду этому только рада! — светло улыбнулась она.