Мертвые были выстроены в ряд по другую сторону траншеи, их должны были перенести и уложить на дрова перед тем, как облить маслом и поджечь. Пройдя треть длины этого страшного строя, мужчина остановился. Каспар взглянул вниз и увидел три тела, лежащие рядом.
— Он был таким хорошим мальчишко», — прохрипел начальник обоза, его голос охрип от команд, пыли сражения, дневного зноя и сдавленных эмоций.
Джорген лежал рядом с Джойханной, а возле неё — мужчина в солдатской форме. Это мог быть только Бандамин, черты лица выдавали в нём отца семейства.
— Он пришёл искать отца почти год назад, а потом… появилась его мать. Мальчик работал не покладая рук, без единой жалобы, а его мать заботилась обо всех ребятах, как о родных. Когда отец мог, он приходил к ним, и глядеть на них было отрадно. Среди всего этого, — он широко взмахнул рукой, — они умудрялись быть счастливыми просто от того, что были вместе. А потом… — Он замолчал, глаза наполнились слезами. — Я выхлопотал, чтобы… отца перевели в обоз. Думал, делаю им добро. Я и представить не мог, что битва докатится до обозных телег! Это же нарушение военного соглашения! Они убивали мальчишек и женщин! Это против всех правил войны!
Каспар замер, глядя на троих, воссоединившихся по воле судьбы лишь для того, чтобы вместе умереть так далеко от дома. Бандамин получил сокрушительный удар в грудь, возможно, от булавы, но его лицо осталось нетронутым. На нём был потрёпанный, выцветший сине-жёлтая накидка с гербами Мубои. В чертах отца Каспар разглядел, каким мужчиной мог бы стать Джорген — с открытым, трудолюбивым лицом, лицом человека, который когда-то часто смеялся. Он лежал с закрытыми глазами, словно спал.
Джойханна не имела видимых повреждений, и Каспар предположил, что её настигла стрела или копьё в спину, возможно, когда она бросилась защищать мальчишек. Волосы Джоргена слиплись от крови, а голова неестественно вывернута. Лёгкое облегчение мелькнуло в душе Каспара — смерть, должно быть, была мгновенной, без мучений. Неожиданная горечь сдавила горло: мальчишка был ещё так юн.
Он смотрел на них: они казались просто семьёй, уснувшей бок о бок. Мир продолжал вращаться, и никто, кроме него да, быть может, пары людей на далёком севере, не заметит исчезновения Бандамина и его семьи. Джорген, последний отпрыск забытого рода, был мёртв, и вместе с ним прервалась эта семейная ветвь навсегда.
Начальник обоза смотрел на Каспара, словно ожидая каких-то слов. Тот ещё мгновение всматривался в три бездыханных тела, затем вонзил шпоры в бока коня, развернул мерина и двинулся в долгий путь на север.
Покидая поле боя рысью, Каспар ощутил, как что-то внутри него заледенело и окаменело. Как просто было бы возненавидеть Оканалу за нарушение «цивилизованных» законов войны. Как легко ненавидеть Мубою, разлучившую семью. Соблазн ненавидеть всех и вся был так велик. Но Каспар знал: за годы он и сам отдавал приказы, из-за которых сотни Бандаминов были оторваны от семей, а сотни Джойханн и Джоргенов познавали лишения и саму смерть.
С вздохом, будто исходившим из самых глубин его души, Каспар задумался: есть ли в существовании счастливый смысл, что-то помимо страданий и неизбежной смерти? Ибо если он и есть, то сейчас, в этот миг своей жизни, Каспар отчаянно пытался разглядеть его в кровавом мареве войны.
Глава 4
Ночные Ястребы
Солдаты действовали быстро.
Эрик фон Даркмур, герцог Крондора, рыцарь-маршал Западной армии и хранитель Западных рубежей, стоял за крупным выступом скалы, наблюдая, как его люди медленно занимают позиции. Эти безмолвные силуэты среди камней, окрашенных глубокими тенями заката, были элитным подразделением — личной гвардией принца. Пройдя путь от капитана в армии принца до коменданта Крондорского гарнизона, а затем до рыцарь-маршала, Эрик лично разработал их программу подготовки.
Когда-то эти бойцы служили в Королевских Крондорских следопытах — отряде разведчиков и следопытов, наследников легендарных Имперских кешианских проводников. Но теперь это уменьшенное элитное подразделение называлось просто «Гвардия принца» — солдаты, которых Эрик призывал в особых обстоятельствах, подобных нынешней ночной операции. Их форма была узнаваема: темно-серые короткие накидки с гербом Крондора, орлом, парящим над горной вершиной, выполненным в приглушенных тонах, и черные брюки с красной полосой, заправленные в тяжелые ботинки, подходящие для маршей, верховой езды или, как сейчас, для скалолазания. На каждом был простой темный шлем с открытым лицом, а из оружия — едва заслуживающий названия меча короткий клинок и эсток — длинный кинжал. Каждый боец владел особым набором навыков, и сейчас два лучших скалолаза Эрика возглавляли штурм.