— Но возможно?
Синбойа погрузился в размышления. Наконец он ответил:
— Конечно возможно, но потребуется время и помощь.
Паг поднялся:
— В течение дня к тебе придёт человек с необходимыми материалами. Назови свою цену, и ты получишь достойную награду.
— Тот, кого я ищу, может быть предвестником величайшей опасности за всю историю Империи.
Старик усмехнулся:
— Без обид, старый друг, но наша история знала немало серьёзных угроз.
Паг наклонился ближе:
— Я знаю, ведь мы, последователи Большого Пути, изучаем историю Империи. Но я не преувеличиваю, Синбойа. Это может быть освобождение Пожирателя Душ.
Когда Паг вышел, старик сидел в ошеломлённом молчании. Пожиратель Душ — существо невероятной силы, один из основополагающих мифов цуранийской религии. Храмовые свитки гласили, что в последние дни перед разрушением мира Келеван явится существо, известное как Пожиратель Душ, и начнёт собирать недостойных, прежде чем боги начнут свою последнюю войну на небесах.
Когда дверь закрылась за Пагом, Синбойа неожиданно ощутил потребность посетить храм Чочокана, Доброго Бога, чтобы вознести молитву и сделать подношение — желание, которое он не испытывал уже пятьдесят лет.
Покидая скромное жилище Синбойи, Паг испытал странное чувство дежавю. Он замедлил шаг, огляделся в темноте, но не заметив ничего подозрительного, ускорился.
Для попадания в Империю он создал разлом с пустынного участка Острова Колдуна к знакомому месту возле Города Равнин — туда, где почти век назад находился первый цуранийский разлом в Мидкемию. Затем он использовал прием, освоенный годы назад при посещении эльдар под полярными льдами Келевана — телепортацию в пределах прямой видимости. Способ утомительный, но надежный.
Обратно в Мидкемию можно было вернуться проще — требовалось лишь уединенное место для незаметного ухода. Паг быстро шел по темной улице, высматривая подходящий переулок.
Из тени за углом наблюдала коренастая фигура в черных одеяниях. Человек выждал минуту после исчезновения Пага, затем пробормотал:
— Что ты забыл в этой лачуге, Паг? Что ж, придется выяснить.
Опираясь на посох (старая травма колена давала о себе знать), он направился к дому.
Не постучав, незваный гость распахнул дверь и переступил порог.
Глава 6
У «Честного Джона»
Паг отступил.
Он видел, как караван медленно продвигается по Залу Миров, и по опыту знал: здесь возможно всё. Зал был великой дорогой между мирами — местом, где смертный мог пройти с одного мира в другой, если знал путь и обладал достаточным умением (или силой), чтобы выжить. Он бросил взгляд на ближайшие двери, но ни одна не сулила удобного убежища. Две вели в миры, враждебные человеческой жизни — с ядовитой атмосферой и чудовищной гравитацией, а другие две выходили в оживлённые места высадки. Увы, он не мог предугадать местное время: вдруг там сейчас полдень, и появиться на площади — плохая затея?
Выбора не оставалось — приходилось держаться, ведь дозорные уже заметили его и спешили вперёд с оружием наготове, на случай если он представляет угрозу. А угрозой он станет, будь у них на то причины.
Стражи были людьми — или по крайней мере издали казались таковыми. Они остановились на полпути между головной повозкой (её тянуло нечто, напоминающее лиловую нидру, шестиногую вьючную тварь, знакомую Пагу по годам, проведённым на Келеване) и им самим. Четверо стражников были одеты в простые серые мундиры с малыми тюрбанами того же цвета; их единственной бронёй были позолоченные нагрудники. В руках они держали чёрные щиты и острые, зловещие клинки. Ещё двое несли какое-то метательное оружие. Паг предположил это по длинным трубкам, укреплённым на прикладах и наведённым на него.
Паг стоял неподвижно.
Прошло несколько мгновений в полной неподвижности, затем вперёд вышел невысокий человек в светло-голубых одеждах и белом тюрбане. Он встал позади стражников, взглянул на Пага и громко задал вопрос.
Паг не понимал язык.
Зал Миров, по всей видимости, открывал доступ к любому миру во вселенной, или, по крайней мере, так гласила теория. Никто ещё не находил его конца, а вести о новых открытых мирах постоянно доходили до «Честного Джона» — места, куда Паг направлялся. В результате здесь можно было встретить обитателей сотен тысяч народов, и все они говорили на разных языках.
В Зале Миров обычно попадались три типа путников: местные, странники и заблудшие. Последние были несчастными душами, которые случайно наткнулись на вход в Зал у себя на родине, не понимая, что с ними произошло и как вернуться обратно. Часто они становились добычей более хищных обитателей этих мест. Большинство же, как и Паг, были странниками. Они использовали Зал лишь как быстрый путь через невообразимые расстояния. Но здесь сложилась и целая культура — тех, кто выбрал Зал своим домом. Среди них встречались не только люди, но и самые разные разумные существа, и со временем у них появились если не законы, то хотя бы неписаные правила.