Вейдер осторожно прикоснулся к пленному, - так, будто он был сделан из стекла, - и вытер с молодого лица кровь.
- Торопишься уйти и оставить меня, как она? - тихо прогудел вокодер.
Темно-карие глаза повстанца на мгновение расширились, и он с неожиданной силой оттолкнул от себя руку в черной перчатке.
- Значит, признаёшь, что убил её! - прошипел мальчишка, пружинисто вскакивая с земли, словно нексу, готовый атаковать.
Вейдер отступил на шаг. Казалось, они поменялись ролями: теперь пленный кипел от негодования, а Темный лорд обрел ледяное спокойствие. Выпрямившись во весь рост и опустив тяжелые руки на пояс, ситх ответил:
- Причина преждевременной смерти твоей матери во мне. Я никогда этого не отрицал.
Вирс не успел отреагировать: зарычав, как дикий зверь, повстанец ринулся вперед. Генерал успел увидеть только сноп ярко-оранжевых искр, отлетающих от выставленной ладони Темного лорда, а затем на запястьях мальчишки с щелчком сомкнулись массивные наручники.
Генерал узнал их: это были специальные устройства, подавляющие способности джедаев. В мгновение ока Вирс вспомнил последние часы Звезды Смерти и разрушенный медотсек на "Экзекуторе": "Ухура?! Не может быть!"
- Ты позволил гневу затмить разум, - сурово сказал Вейдер, оттолкнув повстанца на снег и вновь возвышаясь над ним, как скала. - Секрет твоего успеха - в хитрости и продуманной стратегии, потому что Силу ты почти не используешь. В открытом столкновении со мной и другими адептами Темной стороны ты неизбежно проиграешь. Прими свое поражение и извлеки из него урок, юноша.
- Оставь нотации тем, кто в них нуждается, - проворчал взъерошенный пленный, недоуменно рассматривая наручники. - Наш интим при свечах впереди. Я еще увижу, из чего сделаны твои транзисторы, Ведроголовый.
Под размеренный шум респиратора ситх надменно скрестил на груди металлические руки. Его костюм жизнеобеспечения слегка дымился в нескольких местах - там, где плотная кожа оказалась прожжена.
ХХХХХХХХ
Солдаты привели арестованных: похожего на выходца с Кореллии мужчину-повстанца с кровоподтеками на лице и синекожую девушку-панторанку, удивительно красивую, с большими золотыми глазами.
- Прости, Высочество, - хрипло сказал кореллианец. - Мы не успели.
Ближайший штурмовик ударил пленного по спине прикладом, но Вейдер властно поднял руку: он хотел услышать все.
- Где твой напарник? - спросил Ухура.
- На "Регине", - усмехаясь разбитыми губами, - ответил повстанец. Он как будто не заметил удара. - Я ему велел.
В этот момент девушка бросилась вперед. Быстрая и гибкая, она увернулась от солдат, но споткнулась и упала прямо на колени Ухуре. Тот попытался поддержать ее, несмотря на мешавшие обоим наручники.
- Как ты? - задыхаясь, спросила панторанка. - Они не ранили тебя?
- Я в порядке, милая, - ответил юноша, наклоняясь и целуя ее лоб. - Будь осторожна, хорошо?
Девушка вдруг испуганно оглянулась: за ее спиной, как кошмарное видение, стоял сам Темный лорд. Он схватил панторанку за худенькое плечо и рывком оттащил ее прочь.
- Не приближайся к нему, - угрожающе пророкотал ситх, тыча пальцем в лицо съежившейся красотке.
- Не трогай ее! - крикнул Ухура яростно. - Не смей!
Кореллианца с трудом удерживали двое солдат. Изрыгая проклятья на родном языке, повстанец попутно призывал громы небесные на Империю и всех прихвостней Палпатина. Вирс поспешно вмешался: вежливо, но твердо он отвёл девушку в сторону, подальше от своего непредсказуемого начальства и почтительно спросил:
- Пленных отправить на "Экзекутор", милорд?
- Да, - ответил Вейдер. Он глядел не на генерала, а на Ухуру. - Распорядитесь, чтобы с ними ничего не случилось, особенно с панторанкой. Я в ней заинтересован.
Вирсу бросилось в глаза, что поза сидящего на снегу мальчишки стала более напряженной. Генерал ожидал угрозы и протесты, - в конце концов, у парня был норов, - но повстанец молча смотрел, как уводят его друзей.
- Я люблю тебя, - сказал он неожиданно, когда девушка почти скрылась в ангаре.
Панторанка оглянулась. Её глаза были сухими, но губы слегка дрожали.
- Я знаю, - улыбнулась она. - Всегда знала.
ХХХХХХХХ
Препоручив арестованных командиру штурмового отряда, генерал вернулся к Вейдеру. Обожженный бок саднил, и Вирс чувствовал крайнюю усталость, но Темный лорд ждал чего-то еще, а "Железный Макс" полагал, что его место - рядом со вторым человеком Империи.
- Твой друг не покинул планету, - спокойно произнес Вейдер, и Вирс не сразу понял, что слова предназначались повстанцу. - Вот еще один урок Силы: маскировка не срабатывает, если мидихлорианы мощно резонируют между собой. Он знает, что ты попал в беду, и торопится сюда.
- Надеюсь, на своем истребителе, - хмуро сказал мальчишка. - Один раз ты ему уже проиграл.
- Скайуокеру повезло, - холодно ответил ситх. - Влез твой товарищ по несчастью - капитан Соло, кажется? На корабле под названием "Тысячелетний Сокол", со вторым пилотом-вуки.
Повстанец быстро взглянул на Темного лорда. Вирсу показалось, что Вейдер получает удовольствие, разоблачая мелкие хитрости своих противников.
- Но мне не нравится то, что Скайуокер связался с джедаями, - последнее слово ситх выговорил с глубокой ненавистью. - Каким-то образом ты нашел для него учителя среди жалких остатков побежденного Ордена.
Зловещая маска была обращена к пленнику:
- Сегодня ты узнаешь цену своему предательству... а заплатит её тот, чья жизнь тебе дороже собственной.
- Сумасшедший, - тихо и зло сказал, будто выплюнул, Ухура. - Окончательно съехал с катушек, как после тройной дозы спайса!
Вокодер ситха издал странный раскатистый звук. Вирс с некоторой заминкой решил считать его смехом.
- Сегодня начинается твое обучение, юноша, поэтому смотри внимательно.
Сказав это, Вейдер круто повернулся и отошел на десяток метров. Черный, как осколок ночи посреди дневного света, он снял с пояса отполированную за многие годы рукоять меча.
Генерал посмотрел в бесконечное снежное поле: далеко от них показалась яркая точка. Она росла, пока не превратилась в фигуру человека в оранжевом комбинезоне без шлема, с зажженным световым мечом в руке.
Вирс услышал прерывистый вздох.
- Только не это! - простонал Ухура. - Искра, знакомься: кислород. Кислород, поздоровайся с искрой!
ХХХХХХХХ
Алое и голубое лезвия с треском столкнулись, рассыпая фонтаны пылающих брызг. Молодой Скайуокер сражался как самоуверенный неофит, стремясь превзойти своего противника, но даже Вирсу было ясно, что это невозможно. Темный лорд заманивал падавана, ведя бой в обманчиво простом ключе, однако каждая попытка повстанца прорваться встречала железный заслон.
Дважды юноша падал, но всякий раз ситх останавливался, давая ему возможность подняться. Когда Скайуокер встал в третий раз, его лицо было багровым от стыда и гнева. Он подобрал свое оружие и молча занял исходную позицию. Вейдер, слегка качнув мечом, позволил ему атаковать, и "Красный-Пять" разразился каскадом ударов, которые Темный лорд парировал без видимых усилий.
- Нет, Люк! - крикнул Ухура, напряженно наблюдавший за схваткой. - Он тебя дразнит, хочет вывести из себя. Не иди у него на поводу!
Не отрываясь от поединка, Вейдер сжал левую руку в кулак, и пленник охнул от боли, клубком свернувшись на земле неподалеку от генерала.
- Отпусти его! - потребовал Скайуокер, нападая. - Отпусти их обоих. Прекрати преследовать их по всей галактике, ты не сможешь силой заставить принять себя!
"Их"? - удивлённо подумал Вирс. - О ком он говорит?" Русые волосы повстанца, мокрые от пота, на холоде быстро покрывались льдом. Его взгляд излучал упорство и вызов.