Леди Уайтли тихо рассмеялась в ответ:
— Истинная правда, моя дорогая. У тебя много хлопот с ними. — Она снова села на диван и с улыбкой спросила: — Как у нее дела?
— У нее все прекрасно.
В глазах леди Уайтли промелькнула печаль, и она задумчиво произнесла:
— Неделю назад я видела ее из окна. Она становится совсем взрослой.
— И хорошеет с каждым днем. Когда придет время, я найду ей покровительниц в обществе. Она достойна того, чтобы ее вывезли в свет. У нее будет свой сезон, и она встретит мужчину, который отнесется к ней должным образом.
Виктория очень надеялась, что Эвис или Дженнет возьмут девочку под свое покровительство. Иного пути она пока не видела. Однако это дело будущего. А сейчас необходимо подготовиться к отъезду.
И молиться о том, чтобы леди Уайтли не узнала, с кем Виктория собирается покинуть Лондон.
Глава 7
Виктория устроилась поудобнее на мягком сиденье кареты и вздохнула. Она никогда не расставалась, со своими подопечными и теперь будет страшно скучать по ним. Утренний отъезд стал для всех настоящим испытанием. Дети провожали ее со слезами на глазах и заставили пообещать, что к Рождеству она непременно вернется.
Слава Богу, Сомертон прислал очень толковую женщину. Она будет приходить и помогать Мэгги управляться с беспокойным хозяйством. Надо надеяться, неделю они как-нибудь проживут. По крайней мере, Виктория всячески пыталась убедить себя в этом.
Они ехали уже целый час. Ее спутник, ограничившись кратким приветствием, погрузился в молчание. Вероятно, его мысли были заняты чем-то важным.
Виктория взглянула на Сомертона, сидящего напротив. Судя по плотно сомкнутым векам и ровному дыханию, он просто-напросто спал. Интересно, как ему удалось заснуть в тряской карете?
Впрочем, ему, наверное, не раз приходилось покидать Лондон, чего не скажешь о ней самой.
Виктория подоткнула меховую полость и посмотрела в окно. Падал легкий снег. Городские постройки скрылись из виду, а вокруг расстилались бескрайние белые поля. Кое-где виднелись маленькие сельские домишки и постоялые дворы. Все это казалось Виктории необычайно живописным, и она завороженно вглядывалась в пустынный пейзаж.
Что она видела в своей жизни? Только Лондон, и ничего больше. И теперь, удаляясь от знакомых мест, испытывала необычайное волнение. Она сгорала от любопытства, гадая, каким окажется поместье, в которое они едут. Эвис иногда описывала фамильные владения лорда Селби, но в воображении Виктории не укладывались эти грандиозные картины. Она выросла в трущобах, и даже теперешнее, скромное жилище на Мэддокс-стрит казалось ей огромным.
— О чем вы задумались? — раздался слегка осипший голос. Очевидно, Сомертон только что проснулся.
Виктория повернулась и взглянула на него. Он сонно смотрел на, нее из-под полуприкрытых век. Сонный или нет, этот красавец всегда действовал на нее одинаково — сердце вновь учащенно забилось.
— Я просто смотрела на дорогу.
— Зачем?
Виктория отвела глаза и снова посмотрела в окно.
— Мне никогда не приходилось бывать так далеко от Лондона.
— Никогда? — недоверчиво переспросил Сомертон.
— Да, — ответила она, пожимая плечами.
— Но мы едва выехали из города.
— Все равно, для меня это уже далеко. Он тихо рассмеялся:
— Забавно. Я много лет провел в путешествиях и, признаться, забыл, что некоторые люди живут иначе.
— Вы находите мою жизнь забавной? — спросила Виктория в негодовании. Как смеет этот человек насмехаться над ней?
— Вовсе нет, — негромко возразил он. — Напротив, я считаю ее весьма печальной.
— Чудесно, — произнесла она, снова взглянув на него. — Теперь я превратилась в предмет вашей жалости.
— По моему разумению, вы можете служить предметом только для…
— Для чего? — требовательно спросила Виктория, когда он умолк посреди фразы.
— Ни для чего, — отрезал он. — Вы здесь только для того, чтобы сыграть роль моей любовницы.
— Сомертон, зачем вам мнимая любовница? — Виктория наклонила голову и поджала губы. — Мне кажется, вам не составило бы большого труда обзавестись настоящей.
— Настоящая любовница? Нет, знаете ли, на этой неделе я хотел бы обойтись без дополнительных сложностей. Мне нужна женщина, которая будет исправно играть роль, а не лелеять в душе дурацкие фантазии о том, что ради нее я готов измениться и стать другим человеком. — От его пронизывающего взгляда ее бросило в жар. — Этого не будет. Мы достигли взаимопонимания, не так ли?