— Что, гад, доигрался! — радостно закричал Жук и пошел в сторону своего аэродрома.
Его встретили как героя. Командир при всех похвалил и поблагодарил лейтенанта, пообещав представить его к награде.
Мне пришлось с Иваном Жуком раз десять вылетать на боевые задания. Однажды мы поднялись на перехват фашистского самолета- разведчика, который корректировал огонь своей артиллерии. Эти самолеты причиняли немало неприятностей нашим наземным войскам. На фронте их называли "рамами". Действительно, "Фокке-Вулъф-189" был похож на раму — имея два мотора, два фюзеляжа и два киля на одном стабилизаторе. Его экипаж состоял из трех человек — летчика, штурмана-корректировщика огня и бортстрелка. "Рама" была основательно бронирована и вооружена.
Она появлялась над расположением наших войск и по радио корректировала огонь своей артиллерии, засекала цели, производила аэрофотосъемку.
Набрав высоту, мы вышли в заданный район и вскоре обнаружили вражеский самолет. Фашисты, увидев нас, скрылись в облаках. Поединок не состоялся, враг спасся бегством.
Помню, мы как-то вылетели парой на разведку аэродромов противника в район Брянск, Орел. Выполнили задание и, возвращаясь на свою базу, обнаружили на дороге немецкую автоколонну.
— Как, Николай, дадим огонька? — спросил меня по радио Иван Жук.
— Можно, командир.
Штурмовку произвели с одного захода. Гитлеровцы не ждали нас, поэтому зенитный огонь открыли с опозданием.
Через некоторое время лейтенант Жук получил назначение в одну из частей противовоздушной обороны, которая дислоцировалась под Москвой. Мне поручили на самолете По-2 доставить его в Калугу. Там тепло распрощались, и он уехал к новому месту службы. Мы долго переписывались, но потом писем от него не стало. Позже я узнал, что Иван Жук погиб при выполнении боевого задания.
Белые молнии
Это декабрьское утро второго военного года выдалось хмурым, неприветливым. Нелетная погода угнетала. Но пришла новость, которая приподняла настроение. Мы прочли в "Правде" от 1 декабря 1942 года следующую заметку: "В СССР прибыла группа летчиков Сражающейся Франции, изъявивших желание бороться бок о бок с советскими летчиками против общего ненавистного врага — итало-германских фашистов. В составе группы — около 20 офицеров и 40 младших командиров и рядовых. Среди участников группы — ряд выдающихся французских летчиков, уже отличившихся в войне против немецко-фашистских сил. Один из летчиков — уроженец Лотарингии, капитан, известный своим мастерством высшего пилотажа, — сбил 6 и подбил 5 вражеских самолетов. Многие другие участники группы показали высокие образцы отваги и героизма в схватках с итало-германской авиацией".
— Нашего полку прибыло! — заметил кто-то из летчиков. — Хорошо бы вместе с французами полетать, посмотреть, на что они способны.
Пришел командир эскадрильи Сибирин.
— Могу вас обрадовать, орлы, — с ходу заявил капитан, широко улыбаясь, — полк летит к самой матушке-Москве за новой техникой.
Все оживились, повеселели, заговорили, перебивая друг друга.
— Это нам к Новому году подарок от Верховного…
— Ну, прямо так и от Верховного. Как будто он знает, что мы на старых машинах летаем.
— А ты думал, как? — отозвалось сразу несколько человек. — Ему, брат, все известно.
Командира начали расспрашивать, какие машины получим — американские, английские или наши, новые или из другой части передают, сколько.
— Я же сказал, техника новая, а какая и сколько — на месте увидим, пояснил капитан Сибирин и велел всем подготовиться к перелету.
Через два часа в меховых куртках, унтах, с парашютами за плечами мы по трапу поднялись на борт транспортного корабля. Перелет проходил в спокойной обстановке. Вскоре под нами показалась Москва. В то время она не сверкала рубиновыми звездами башен Кремля, неоновыми рекламами, зеркальными витринами магазинов. Наша столица была закамуфлирована, защищена мешками с песком, затянута маскировочными сетями, имела серый и строгий вид. Хотя год назад враг был отброшен от стен Москвы, на ее окраинах остались противотанковые ежи и рвы, траншеи, доты. Даже в самом городе то тут, то там стояли зенитные пушки, спаренные и счетверенные пулеметы — на случай вражеских воздушных налетов.
Самолет приземлился в Химках. Нас встретили старший техник эскадрильи А. Веселов, техники звеньев Л. Давыденков и мой однофамилец Николай Яковлевич Пинчук.