Более не мешкая, я сделал первый шаг. Одетый в простую домашнюю одёжку, безоружный, без фонаря и подстраховки. Но откуда-то я знал, что за этой дверью мне ничего не угрожает. Наоборот, я всем сердцем и мыслью стремился туда. Там я надеялся найти так необходимые мне ответы.
— Дядя Игнат, как получаются Часовые?
Едва не поперхнувшись горячим чаем, который ему заботливо принесла в большой глиняной кружке Алиса, управляющий имением Бестужевых сделал круглые, удивлённые глаза.
— Кхм… Хха… Ты что, егоза, только вчерась на свет народилась? Такое-то спрашиваешь. Поди не знаешь, как люди на свет появляются?
— Как люди появляются, знаю. И что для того сделать нужно, тоже, — язвительно парировала девушка, не обращая внимания на вновь округлившимися глаза мужчины. — Я ж про Часовых спрашивала.
Игнат отставил парующую кружку и хмыкнул в аккуратно подстриженную густую бороду. Они с девушкой сидели в светлой просторной столовой, хорошо натопленной и прогретой. Пили чай с сухарями и негромко переговаривались. Как делали сотни раз до того.
— Милая моя, так ведь Часовые — это те же люди. Наш вон Лёшка что, так ли уж сильно от простого человека отличается? Или по-твоему, больше на какое создание несуразное похож, навроде бабузьяна или коркодила?
— А вот про то и говорю! Раньше Алексей все одно не таким был. Из Академии он совсем другим человеком вернулся, — упрямо набычилась Алиса, складывая руки на груди. — И не то я имею в виду, что у него с памятью что-то случилось… Хотя, возможно, одно из другого и проистекает, а, дядя Игнат?
С удовольствием сделав ещё один глоток душистого горячего напитка, Игнат, хмыкнув, сказал:
— А ведь может и есть в твоих суждениях зерно то истины… Перенесённые в Академии Часовых испытания могли повлиять на голову Алексея, могли. Хотя ни о чем подобном я раньше и не слыхивал.
— Так значит, что-то там с ними, с курсантами, делают? Как становятся Часовыми?
Управляющий, ещё раз тяжко вздохнув, возвел глаза к поддерживаемому массивными дубовыми балками беленному потолку.
— Особых секретов из процедуры обучения курсантов никто не делает. Там довольно многому учат, как на практике так и по теории. Всякому учат. Искусству ведения боя, умению обращаться с любым оружием, тактике и стратегии, вести бой в силовой броне. Знать возможности доспехов, как свои пять пальцев. Учат быть солдатом, в общем-то. Ну и конечно, большая часть времени отводится на изучение иномирных тварей, против которых придётся затем выпускникам и бороться. И каждая страшила к себе особого подхода требует. И каждый Часовой должен знать, как ту или иную нечисть убить.
В принципе, любого человека можно выучить. Самое главное, из него лишний страх перед опасным врагом выдавить, да натаскать хорошенько по военному делу. И чтобы повысить шансы на выживание, Часовых подвергают некоторым изменениям на довольно-таки поверхностном уровне организма. Дают курсантам особые алхимические препараты, которые меняют человека. Не так чтобы сильно, но тем не менее. Часовой приобретает способность лучше видеть в темноте, становится невосприимчивым ко многим ядам. Укрепляются кости, сил прибавляется, ловкости. Не думай, прошедший обучение и все испытания воин не становится неуязвимым. Будь так, мы бы ещё давно захваченные ведьмами земли обратно отбили. Нет, Часовой мало чем отличается, от обычного человека. Но отличия есть.
Алиса, задумавшись, медленно помешивала ложечкой в кружке с остывающим чаем. Нахмурила брови.
— Но Лёшка все равно другой…
Игнат, усмехнувшись, богатырским глотком допил свой чай и вытер усы.
— Твой брат высший аристократ. Это добавляет ему ещё некий запас сил и выносливости. А так-то ты права. Даже сейчас по умениям и способностям Алексей уже превосходит многих. Очень многих.
Управляющий сознательно умолчал, что скорее всего этому виной пробудившийся Родовой символ. Который уже давно начал оказывать на молодого сына Александра свое плодотворное воздействие, меняя его и храня.
— Мне кажется, он что-то задумал, — призналась девушка, вопросительно глядя на Игната. — Иногда у него становится такое выражение лица, словно он один собирается воевать против всего мира!
Управляющий, насупившись, тяжко вздохнул и произнёс:
— Тебе не кажется, Алиса. Алексей на самом деле объявил войну всему миру. И знаешь, что самое удивительное? Он уверен, что выиграет её.
— Капитан! — после настойчивого стука, в кабинет командующего Тринадцатой Стражей ворвался взволнованный воин, бряцающий кольчугой и портупеей с оружием. — Срочное сообщение от Леонида! На подлёте к Лютограду, в часе отсюда, имперский малый флот! Флагманом у них «Константин».