— По-хорошему вас бы всех за химок да в допросную, к графу Кулагину на душевный разговор. Да только понимаю, что это будет пустая трата времени. Толку с вас… Я пришёл судя не с крестьянами воевать. А взять опаснейшего преступника и изменника…
— Это мой брат тебе нос разбил?
Звонкий, дрожащий от едва сдерживаемой ярости голос Алисы заставил Рыкова от бешенства пойти красными пятнами. Загрохотав тяжёлой броней, огромный Часовой в два шага сократил расстояние до маленькой девушки и, одной рукой сграбастав ее за сарафан, поднял в воздух. Поднёс на уровень своих глаз.
Игнат дёрнулся, было, к ним. Дежурившие у обеих дверей Часовые предупреждающе заворчали, вскидывая огромные клинки. Митяй с Захаром тут же подскочили к управляющему.
— Игнат Петрович, не лезь…
Девушка, схватившись обеими руками за железную клешню Рыкова, бесстрашно смотрела ему в лицо. Командующий Второй Стражей, кривя губы, зло прошептал:
— Так, значит… Ну что ж, выходит, с тобой у нас будет разговор особый… Пора тебе, краса моя, и мир повидать да себя показать.
Он отшвырнул девушку к входной двери. Вскрикнув от боли, Алиса ударилась бедром, упав на прочный дубовый пол. Аксинья, не выдержав, заревела в голос, тетка Марфа запричитала. Игнат, сдерживаемый повисшими на его могучих плечах парнями, выкрикнул:
— Ваше Благородие, пощадите девку! Не губите! Безвинная она во всем. А что язык длинный, так то все по молодости!..
Словно не услышав его слов, барон приказал своим людям:
— Эту ведьму в кандалы. Заберём в Лютоград для дальнейших выяснений. Сдаётся мне, что сестра предателя могла знать о его планах. Остальных плетьми гнать вон из замка, да взашей! Неподалеку есть деревушка. Дойдут, ножки не обломают. Но я милостив и добр. С собой возьмёте, что сможете унести… Императорское правосудие одинаково для всех!
Направившись к выходу, барон обернулся, ещё раз окинув потрясённо смотрящих на него обителей имения герцогов Бестужевых. Посмотрел на воинов.
— Приказ ясен, Часовые? Смердов взашей, девку на корабль. Все остальное здесь сжечь.
Один из воинов осторожно спросил из-под глухого шишака:
— Барон, вы уверены?.. Одобрит ли граф Кулагин?
Вениамин, брызжа слюной, сорвался на крик:
— Разговорчики, рядовой! Я сказал, спалить к чертям собачьим этот притон изменников! Ничего, замок старинный и прочный, раньше строить умели. Все не сгорит. Захотят вернуться, найдут где приткнуться. А не переживут зиму, так о них никто в Империи и сожалеть не будет! На выход! И кто-нибудь мне скажет, нашли уже тело предателя или нет⁈
Услышав последние слова барона, Игнат побледнел как полотно, обмякнув в руках Митяя с Захаром. Алиса, поднявшись с пола, застыла. Её лицо заострилось, а зелёные глаза готовы были прожечь в бронированной спине выходящего из холла Рыкова дыру. Громко завыла Аксинья.
За бароном захлопнулась дверь. Освободившись из рук парней, Игнат подбежал к Алисе и прижал омертвевшую девушку к себе, ласково гладя по плечам и успокаивающе шепча:
— Не верь, не верь этому поганцу, Алисушка… Жив, жив наш Алексей. Его так просто не возьмёшь. Вот увидишь, родная, ещё вернется он…
Вырываясь из объятий мужчины, девушка подняла на него очень спокойные, влажные от выступивших слёз глаза и сказала:
— Я знаю, дядя Игнат. Знаю.
Затем повернулась к подходящим к ней огромным железным воинам, один из которых отстегнул от пояса позвякивающие, соединённые короткой цепью кандалы. И молча протянула руки.
Глава 21
Ядро влетело в меня разогнавшимся тараном. Вмазало капитально, без шуток. Лишь чудом не попав в пристегнутый к спине меч. В момент соприкосновения взвыли на износ все приводы и механизмы силовой брони, подстраиваясь под прямое попадание чугунной болванки и амортизируя страшный удар.
Доспехи выдержали. Как и обещал Игнат. Ядро угодило мне в левую часть поясницы, совсем рядом с расположившимся вдоль спины закрепленным в специальной сбруе рунным клинком. Не хотелось и думать, что произошло бы, угоди снаряд точнёхонько по центру моего меча. Устояла бы зачарованная сталь против армейского чугуна?
Выдержала бы подобный удар моя спина, вопрос открытый. Вполне возможно, что падал бы я в своих новеньких доспехах при иных обстоятельствах с виду вроде и целенький, но с переломанным позвоночником. Однако в момент попадания ядра мой Грифон встрепенулся, расправил крылья, словно обнимая меня, и окутал теплым ласкающим пламенем. Жаркая бодрящая волна покрыла все мое тело, защищая и оберегая.