Я сказал, что на волков они были похожи лишь издалека, да на первый взгляд. Но ни у одного из животных не может быть таких глаз. Светящихся острым умом, хитростью и жесткостью. Такие глаза могут быть у человека, у существа мыслящего. Они остановились в десятке шагов от меня. Стоя на мощных мускулистых лапах и приоткрыв пасти, способные, казалось, своими челюстями дробить чуть ли не бетон… Густая черная шерсть в области шеи и груди становилась ещё длиннее и косматей, делая их похожими на львов. А еще у этих тварей не было хвостов. Они, чутко подрагивая ушами и сверкая очень умными глазищами, пожирали меня голодными жадными взглядами. Наверняка гадали, каков я на вкус в своей стальной скорлупе.
На миг мелькнула мысль, не оборотни ли передо мной? Что там говаривал капитан Кречет об этих тварях? Что их хватает в окрестностях Лютограда и близлежащих лесов? Или же он говорил о низших тёмных тварях навроде хортов? Кем были эти волчары? Опять-таки исконными обитателями этого древнего, появившегося после отбушевавшего Катаклизма леса, или пришли в наш мир из иных планов бытия вслед за ведьмами?
Я недвусмысленно направил в их сторону острие огромного рунного клинка и предостерегающе покачал головой. Стоявший по центру волчара, с любопытством наклонив лобастую башку, сверкнул глазами и уселся на задницу. Его товарищи продолжили стоять, напрягая могучие лапы и тихонько рыча. Перекрывая шум обрушившегося на лес густого обложного дождя, я громко сказал:
— Не советую. Я не беззащитный турист и не Красная шапочка. Меня в гляделки не переиграешь и измором не возьмёшь. Оголодали? Представьте, я тоже. Давно хотел попробовать, какова на вкус волчатина.
Грифон, словно ехидно хихикнув, окатил меня волной приятного тепла, изгоняющего проникающий под доспехи стылый влажный воздух. Кажется, его изрядно веселило всё, что происходит. Похожие на волков звери, никак не отреагировав на мой голос, продолжили пялиться на меня. Не спеша предпринимать никаких действий. Словно охраняли или… Стерегли?
А затем я услышал совсем близкий, протяжный глуховатый свист, похожий на звук охотничьего манка. Волчары тут же встрепенулись, вытягивая уши. Выходит, им этот свист был определённо знаком. Что ж, сейчас и мне придётся познакомиться с их хозяином, который наверняка шел за своей сворой. Я крепче сжал латной рукавицей рукоять меча. Любопытно, что за человек обитает в этой части леса, раз у него на побегушках такие жуткие и опасные зверушки?
На прогалину, словно соткавшись из мрака, бесшумно выступила черная вытянутая фигура. Я прикинул, что ростом метра два, не меньше. Она неспешно приближалась, совершенно не боясь замерших зверей. Волки, не сводя с меня хитрых глаз, вывалили из чудовищных пастей парующие языки. Будь у них хвосты, они бы ими завиляли!
Фигура, становясь все выше и массивней, застыла прямо за косматыми чудищами. Замерла, словно позволяя мне как следует рассмотреть себя. Ни темнота, ни падающий с черного, невидимого отсюда неба дождь совершено не смущали неожиданного пришельца.
Скорее всего это был человек. Очень высокий и плечистый. С длинными, как у обезьяны руками. Одетый в толстые меховые шкуры и опоясанный широким проклёпанным ремнём. На его голову был накинут также пошитый из меховой шкуры капюшон, под которым угнездилась непроницаемая для моего взора тьма. На широкой выпуклой груди у него висел костяной свисток, нанизанный на волосяной шнур. В правой руке он сжимал древко остро заточенного топора с лезвием в виде полумесяца. Также на ремне незнакомца я заприметил кучу различных узелков и мешочков. При виде этого человека мой Родовой зверь предостерегающе заворчал. Впрочем, мне и самому этот тип не сильно понравился. Веяло от него чем-то жутким и очень нехорошим.
— Ты далеко забрел от своего дома, Часовой, — гортанно произнёс он. Резкий хрипловатый звук его голоса прорезал шум дождя. — Я давно не встречал в этой части леса никого из людей. Что ты здесь делаешь?
— Бегу, — усмехнувшись в железный шлем, отозвался я, опуская лезвие меча к земле. — Остановился передохнуть и познакомиться с твоими собачками.
Огромный человек положил свободную руку на загривок сидящего по центру волчары и запустил пальцы в густую свалявшуюся шерсть. Зверь даже зажмурился от удовольствия. А я отметил, что размерами клешня к этого чудика будь здоров, пальцами можно удава задушить.