— Бежишь, говоришь? За тобой гонятся железные люди, твои собратья? — озвучил свою догадку мой собеседник.
Если случится бой, то стоявший напротив меня крепыш, уверен, окажется вполне серьёзным соперником. Но страха он у меня не вызывал — справлюсь, более чем уверен. Так что от вопроса я уходить не стал, и ответил как есть.
— Ты верно предположил. Можно их и так назвать, — поморщился я, принимая для себя тот факт, что Часовые корпуса второй стражи тоже являются мне собратьями. Следом, решил сменить тему. — Я не собирался нарушать ничьих угодий. Я чту лес и лесные законы.
Конечно, я не стал ему говорить, что по факту являюсь властелином всех здешних земель, в том числе и леса. И так достаточно ему сообщил. Просто безымянный Часовой, идущий своим путём.
— Живущие в городах люди никогда прежде не заглядывали так далеко вглубь этого леса, — задумчиво произнёс он, поглаживая огромного бесхвостого волка. — Я живу совсем неподалёку. И уживаюсь вместе с лесом и его обитателями. И также чту лесные законы. Если желаешь, я приглашаю тебя к себе. Раздели со мной кров и ужин, Часовой. Думаю, силы тебе ещё понадобятся.
Неожиданное предложение! И как его расценивать? Доверия к этому лесному жителю у меня не было ни на грош. Я уже давно не тот немного наивный и доверчивый парень, каким был, очнувшись в теле Алексея Бестужева на палубе «Циклопа» несколько месяцев назад. И в человеческую доброту и участие я тоже не верил. Однако неожиданным приглашением посетить берлогу этого лохматого, закутанного в шкуры типа, все же стоит воспользоваться.
Во-первых, информация. Кто знает, что может мне рассказать этот местный Бомбадил. А во-вторых, оставлять в тылу, покуда буду пробираться к границе, потенциального врага, имеющего на поводке натасканных и хищных волчар, будет не совсем правильным. Не хотелось бы поднимать близ осквернённых земель больше шума, чем нужно. Я-то планировал войти к шахте тихо и незаметно, а не ломясь, как раненый лось, с погоней на хвосте.
— Щедрое и радушное предложение, — кивнул я железной головой. — Спасибо. Пожалуй и впрямь будет не лишним провести ночь под крышей и в тепле, погода совсем расклеилась.
Огромный человек, задрав покрытую капюшоном голову, поймал лицом несколько упавших на него капель и сказал:
— Дождь только усилится, будет идти почти до самого утра. Через неделю выпадет первый снег. Идём, Часовой. Моих зверей не опасайся. Они не тронут… Пока я не прикажу.
Демонстрируя исключительно мирные намерения, я чуть неуклюже завёл меч за спину и, громко кряхтя, зафиксировал его в креплениях. Пусть у этого человека сложится впечатление, что для меня это долгая и трудоемкая процедура, и что быстро выхватить своё оружие я при всем желании не смогу.
Внимательно наблюдавший за мной лохматый мужик засунул свой топор за ремень. Мое внимание неожиданно привлекла сталь, из которой было выковано темное, месяцевидное лезвие. Любопытно.
— Меня зовут Руслан, — представился я. — Извини, но у меня нет привычки идти за человеком, имени которого я не знаю. А лица не вижу.
О том, что моей физиономии он тоже не видел, я тактично умолчал. Негромко усмехнувшись, огромный человек медленно поднял жилистые длинные руки и, взявшись похожими на корневища дубов пальцами за меховую оторочку капюшона, скинул его с головы, произнеся:
— Меня зовут Мецгер.
У него была огромная лысая шишковатая голова, испещрённая застарелыми шрамами. Глубоко запавшие жёлтые глаза, совсем не похожие на человеческие, широкий мясистый нос и скошенная нижняя челюсть. Очень большой рот, в провале которого за кривой ухмылкой спрятались крупные, немного заострённые зубы. Мне открылась рожа завзятого висельника или младшего брата Джека-Потрошителя. Грифону он тоже не понравился. Могучий зверь раздражённо заворочался
Любопытный экземпляр. И если он думал свой ухмылочкой меня испугать, то круто просчитался. Приветственно кивнув, я сказал:
— Будь здрав, Мецгер. Надеюсь, у тебя найдётся чем промочить горло.
Я был прав. Этот человек, если он человек, очень опасен. И оставлять его за спиной себе дороже. Посмотрим, как живёт хозяин здешних урочищ.
Глава 23
Сквозь чащобу мы отправились вдвоем. Я и идущий впереди Мецгер. Лесной житель не побоялся подставить мне затянутую в косматые шкуры спину. Его ручные волки, напоследок одарив меня плотоядными хитрыми взглядами и облизнувшись, тремя чёрными бесшумными тенями скрылись среди деревьев и усиливающегося дождя.