— Вообще-то, они совсем свежие, — сказал он, глядя на рыбу. — А насколько лучше они пахнут, если их приготовить с красным перцем и тмином. Ах, как они пахнут. Вы, видно, с севера, мистер Рейни.
— Нет. Я здешний, с юга Луизианы.
— Мне кажется, вам дурно, сэр? А разве местному станет дурно от того, что готовят зубатку?
— Нет, — сказал Рейни, — что вы. Ничего подобного.
— Ну, мы ждали вас в «Элите» с большим нетерпением, мистер Рейни. Мы всегда рады видеть работников социального обеспечения.
— Мне сказали, что я должен встретиться с вами по поводу нашего обследования.
— Совершенно верно, — сказал мистер Клото.
Он подошел к креслу и покрутил рукой с перстнями перед глазами ребенка.
— Он же не видит, — сказал ему Рейни.
— Да, — сказал мистер Клото. — Вы и детьми занимаетесь?
Рейни посмотрел на него.
— Я думал, они тоже включены в программу вашей подготовки, — объяснил Клото.
— Нет, боюсь, что я совсем не знаю детей. Это ваш ребенок?
— Это дитя мужского пола, — сказал мистер Клото, шевеля пальцами над его лицом, — отпрыск одного нашего клиента. Я, может быть, возьму на себя его воспитание. И должен вам сказать, что при существующем положении вещей я могу воспитать из него девочку. Я в этом убежден.
Мистер Клото все еще улыбался. Он снял перстень и осторожно потер его о лоб ребенка. Глядя на него, Рейни почему-то вспомнил, как посетители зоопарка постукивают пальцем по проволочным клеткам маленьких зверушек. И тут же постарался отогнать эту мысль.
— Не продолжить ли нам беседу в моем кабинете? — сказал мистер Клото. — Риз, присмотри за ребенком, слышишь? — крикнул он поварихе.
— Ладно, — откликнулась та.
Мистер Клото проскользнул между запакощенными столами, обеими руками одергивая полы чистейшего пиджака. Он остановился позади одного потрошителя и занес руку над его плечом. Потрошитель, худой узколицый старик, не обернулся к нему.
— Ну что, мой друг, — приветливо сказал мистер Клото, — научишь этих рыбок свистеть и плясать?
— Да, — отозвался старик.
— Будут вставать и отдавать честь, а?
Мистер Клото рассмеялся.
— Соглашатель! — весело воскликнул он. — Старина Кланс был кондуктором на железной дороге.
Он постоял несколько секунд, с улыбкой глядя на Рейни.
— Пойдемте. Поднимемся наверх.
Они вышли из кухни и пересекли внутренний дворик, где сохло два или три десятка простынь и цветных покрывал. Над головой вились причудливые галереи с ветхими деревянными балюстрадами; их соединяли зеленые лестницы и люки, прорезанные в полах. Рейни посмотрел вверх и увидел над перилами женскую голову с пероксидной шевелюрой и рядом сердито насупленное лицо под толстым серым слоем грима — они посмотрели на него и спрятались. На лестнице слышались пронзительные голоса, но Рейни не мог разобрать слова.
Мистер Клото и Рейни снова вошли в дом и, поднявшись по лестнице, покрытой дорожкой, очутились перед застекленной дверью, на которой было написано:
ЛЕСТЕР и РУДОЛЬФ, страховые агенты.
БЮРО НАЙМА.
Конфиденциальные расследования.
РЕСПУБЛИКАНСКИЙ КЛУБ
великой славной партии Авраама Линкольна.
Председатель — Лестер Клото
Они вошли в чистенькую приемную, застланную вишневым ковром и перегороженную лакированным барьером; за ним, у старинного секретера, сидела благообразная, средних лет дама в шляпке с цветами и печатала на машинке. В углу комнаты на скамье с широкой спинкой пожилой мужчина в старомодной коричневой шляпе читал журнал «Ринг», его левая рука была в гипсе, покрытом множеством чернильных подписей.
— Мистер Рейни, — объявил Клото, когда они шли через приемную, — эта дама и этот джентльмен — сотрудники моего учреждения. Мистер Хьюз, миссис Пруарт, это мистер Рейни, представитель наших друзей в муниципалитете.
Мужчина помахал рукой в гипсе, миссис Пруарт мило улыбнулась из-за машинки.
— Сегодня утром прямо нашествие официальных гостей, — заметил Клото, задержавшись в дверях кабинета. — Джентльмен, которого вы встретили, когда входили, был из полицейского ведомства.
— Да?
— Да-да. Лейтенант — просто здоровый старый медведь, правда, миссис Пруарт?
— Ох, не говорите, — откликнулась миссис Пруарт.
— Хьюз, хорошо бы вы взяли на себя все наши с ним сношения, — обратился Клото к мужчине в гипсовой повязке. — Он нагоняет на меня тоску.
— Хорошо, — сказал Хьюз, переворачивая страницу «Ринга».