Чувствуя, что ей необходимо выслушать все это, ни на что не отвлекаясь, Рейлинд приподнялась и села. Ветер был совсем легким, но теперь, когда ее уже не согревало тело Кревана, она сразу озябла. Дотянувшись до сорочки, Рейлинд быстро натянула ее через голову.
Креван понимал, почему она это сделала, но тонкая ткань совершенно ничего не скрыла от его взгляда, потому что костер горел у Рейлинд за спиной.
— Так что же это за основания? — спросила она.
Креван вздрогнул, осознав, что она уже в третий раз задает этот вопрос. Он схватил рубашку и быстро оделся, стремясь хоть чем-то защититься от желания снова овладеть сидящей перед ним девушкой, вместо того чтобы отвечать на ее вопросы.
— Ваш кузен Сирик.
— Сирик? — эхом отозвалась Рейлинд, силясь понять, кому принадлежит это имя.
— Единственный сын вашего дяди, почти месяц назад покинувший равнины, на которых он всегда жил, и приехавший к вам. Сейчас он живет у твоего отца, который пытается определить, сможет ли Сирик стать вождем клана Шеллденов. А также годится ли он на роль супруга для тебя или для Мериел.
Рейлинд от удивления открыла рот.
— Нет! — ожесточенно тряся головой, воскликнула она. — Нет, — прошептала она. — Мой отец ни за что так не поступил бы. Он не станет насильно выдавать нас замуж…
— Он, может, и не хочет этого делать, но это способен сделать король. Мало кто осмелится перечить королю, тем более что твой отец в целом с ним согласен.
— Но… но… ты… я хочу тебя…
— Крейг прав. Решением проблемы может стать твоя помолвка с ним и моя с Мериел.
Рейлинд подняла руку, не позволив Кревану продолжить.
— Почему проблему необходимо решать именно так? Почему мы не можем пожить, как сейчас, еще месяц, пока не уедет мой кузен? После этого мы сможем делать все, что захотим.
— Если Сирик узнает, что вы не вышли замуж, он может явиться сюда и предъявить свои права. Особенно сейчас.
— Что ты имеешь в виду? Почему сейчас? Почему он не мог сделать этого раньше? — допытывалась Рейлинд.
— Потому что твой отец пытался доказать, что Сирик не способен возглавить такой мощный клан, как ваш. Сегодня утром до нас дошли слухи, что чужак, над которым насмехались все, кому не лень, смог заставить уважать себя как тех, кто живет в замке, так и солдат в тренировочных полях.
— Что это означает?
— Это означает, что если Сирик завоюет доверие людей, а он, похоже, уже к этому близок, то его положение в клане вполне позволит ему стать наследником титула лэрда Шеллдена.
Плечи Рейлинд безвольно опустились.
— И отец рассчитывает, что я выйду замуж за вождя. Но при чем тут Мериел? Почему ты должен обручиться с Мериел, а не со мной?
— Если ты будешь уже занята, то кто, по мнению Сирика, сможет укрепить его права на титул лэрда?
Рейлинд потрясенно уставилась на него.
— О-о, — протянула она.
Сирику пришлось бы взять в жены ее сестру, и тогда ей угрожала бы опасность стать хозяйкой Кайреоха.
— Если Мериел готова взять на себя твои обязанности, тогда ее помолвка с Крейгом была бы возмож…
Рейлинд замахала на него рукой.
— Она не готова. Мериел заставила меня поклясться, что я сделаю все от меня зависящее, чтобы уберечь ее от такой участи. — У маленького костра воцарилось молчание. Креван не мешал Рейлинд обдумывать то, что она только что узнала. — Насколько я поняла, если мы с Крейгом обручимся, то следующим лэрдом сможет стать он. Я сохраню свое положение хозяйки Кайреоха, а Мериел окажется в безопасности. Но как же ты? Тебе этот план не дает ничего. Почему ты соглашаешься на то, чего не хочешь?
Креван наклонился к ней и осторожно взял ее за подбородок, не позволяя отвернуться.
— Ради тебя. Чтобы обеспечить твое счастье или хотя бы благополучие. Ты создана для того, чтобы быть хозяйкой Кайреоха, а мой брат желает заполучить титул лэрда. Я не стану лишать его возможности воплотить в жизнь свою мечту и не хочу отнимать у тебя то, что ты делаешь так хорошо. Ты смогла бы быть счастлива, если бы твоя сестра была несчастна? Могу ли я быть счастлив, если будет несчастен Крейг?
Рейлинд начала тяжело дышать, когда ей наконец стало ясно, что может ожидать ее в ближайшем будущем. Ее тут же охватил страх.
— Так значит, это решено? У нас на самом деле нет выбора? Действительно ли Сирик представляет собой такую угрозу, как вам сообщили?