Пройдя через неприятный разговор с дворцовой охраной, похожий на допрос, долго прождала в просторном холле на жёсткой скамейке для посетителей. Всё это время я сходила с ума от беспокойства, нервно теребя край платья. Больше всего на свете я боялась опоздать, ведь если Дерека признают виновным в убийстве императора, то его ожидает позорная казнь. Только когда башенные часы неторопливо пробили полдень, меня торжественно провели под конвоем стражников в просторный зал с мраморными колоннами и массивными плафонами, искусно украшенными красочными фресками. Роскошная обстановка с позолоченными изразцами и ярко сверкающим хрусталём в каскадных люстрах, приумноженными в отражениях дюжин серебристых зеркал, ослепляла. Массивный трон из красного дерева с резными позолоченными драконами на подлокотниках, гордо возвышался на гранитном постаменте и был пуст, но вокруг него собралась безмолвная толпа изысканных вельмож в нарядной одежде, украшенной мерцающими на солнце драгоценными камнями.
— Эта девушка утверждает, что Дерек невиновен, — равнодушным тоном объявил скучающий гвардеец, небрежным жестом указывая в мою сторону.
— Я весь внимание, — невозмутимо прошелестел огромный наг с изумрудным хвостом, плавно выползая навстречу.
— Вчерашний день мы провели вместе в его доме, — торопливо протараторила, смело заглядывая в пронзительные глаза незнакомца цвета переспелой вишни.
— И вы можете доказать это? — недоверчиво усмехнулся величественный наг, ярко сверкая янтарными глазами.
— Я готова поклясться собственной жизнью на священной книге, — торжественно произнесла, набирая полные лёгкие воздуха для смелости.
— Отец, не стоит слушать глупые бредни ополоумевшей студентки, — неожиданно заявила оказавшаяся среди высокопоставленных придворных Шаная, брезгливо поджав полные губы, — Очевидно, что она врёт, принимая глупые фантазии за реальность.
— И в каких отношениях вы с обвиняемым? — невозмутимо продолжил допрос величественный наг, иронично приподняв красиво очерченную бровь.
— Мы любим друг друга, — смущённо призналась, остро ощущая, как у меня горят обжигающем огнём щёки. Но мою фразу визгливо прервала преподавательница по теории заклинаний, резко расхохотавшись.
— Вот и ещё одно доказательство, что это наглая ложь, — выкрикнула надменная нагиня, скорчившись от смеха, — Дерек бы даже не посмотрел в сторону обычной человеческой девчонки!
— Отведите нашу гостью в темницу до завтрашнего суда, — подвёл черту первый наг с сияющим изумрудным светом хвостом, — Возможно, она сообщница убийцы.
— Но я сказала правду! — возмущённо воскликнула, с трудом веря в происходящее.
Тем временем вооружённые до зубов гвардейцы, окружавшие меня плотным кольцом, резко схватили меня, заламывая руки и надёжно сковывая запястья за спиной кожаной удавкой. Игнорируя отчаянные попытки освободиться и протесты, стражники с равнодушными лицами молча волокли меня по мрачным коридорам и крутым лестницам.
В грязном сыром подвале меня негостеприимно встретил пронзительный могильный холод, ржавые решётки, каменные стены, покрытые разноцветными пятнами плесени, и смертельная тишина, которую подчёркивал ритмичный топот ног. Звонкий металлический лязг затворов от плотно закрывающейся за моей спиной двери заставил резко вздрогнуть от ужаса и окинуть испуганным взглядом жуткую камеру. Вместо кровати около каменной стены белела обглоданная крысами шкура, валяющаяся на тюке с соломой, а в дальнем тёмном углу располагалась выгребная яма. Но хуже всего мучило чудовищное осознание, что мне никто не поверил, и моя жертва оказалась совершенно бессмысленной. От отчаяния сердце сжалось в комок, а на глаза навернулись непрошенные слёзы. Беспомощно шмыгнув носом, медленно сползла вниз по решётке на холодный пол, изо всех сил стараясь не разреветься.
— Джейн, что ты здесь делаешь? — внезапно услышала до боли знакомый голос за своей спиной.