- Это ты, брат-сталкер, зря гонишь, – строго перебил Мазок, - Сталкнет – дело темное. Поговаривают, что его админы и модераторы в центре Зоны сидят…
- Ага, и Монолит в качестве кофейного автомата используют!
- А еще говорят, что админами там Хозяева Зоны!
Рыбак собрался отпустить шуточку насчет тонны лапши на ушах, но ему бросилось в глаза, как поежился сталкер за соседним столиком, когда Мазок громко упомянул Хозяев Зоны. Рыбак на всякий случай промолчал – ну их, этих дураков суеверных! Тем временем Мазок оживился:
- Так тебе проставляться положено. Завтра, на триста шестьдесят шестой день. Все так делают. А у тебя и лавандос как раз завелся. Так тебе сам Монолит велел сталкерню угощать!
Рыбак понял, что он снова допустил ошибку. Теперь не отвертеться от пьянки. Да еще и за его счет! Ладно, хватит, пока он еще на что-нибудь спросонья не нарвался:
- Ты как хочь, Мазок, а я спать дико хочу, пошел. А завтра проставлюсь, всенепременно. Бывай! Он поднялся и направился к комнате с топчанами. Худощавый, юркий как ящерица, Мазок шустро оббежал стол и пошел рядом, хотя на столе осталась только чуть початая бутылка «Казаков».
- Рыбак, если не секрет, а что тебе подарили? – полушепотом спросил он.
- То есть? – не понял Рыбак.
- Ну мне, например, вот эту СВД на год админы подарили были.
- Что вот так пришли и подарили? – от удивления Рыбак даже остановился.
- Тебе, что вообще ничего не подарили? – в свою очередь удивился Мазок.
- Я сообщение не дочитал.
- А там, в конце, прикрепленный файл с координатами, где подарок лежит. Когда я на годовщину получил координаты трупака с новенькой СВД, то подумал, что ловушка какая-то, но разозлился и решил разобраться. Тогда про эту мутку с подарками мало кто знал.
- А сейчас все знают?
- Ага.
- А чего я не знаю?
- Потому что с людьми общаться надо, прозрачное с ними пить. А ты как бирюк – сдал арты и в нору!
- Та пошел ты!
- Сам иди!
- И пойду! Спать!
Но перед сном Рыбак все же дочитал поздравление. Артефакт с названием, не попадавшимся ни в одном каталоге, находился в каких-то подземных коммуникациях на Янтаре.
- Во, теперь ты настоящий сталкер, брат. - захмелевший Кусок лез обниматься. Рыбак не любил таких фамильярностей. Отстранившись, юбиляр спросил, сам не очень проворно ворочая языком:
- Ты не знаешь, что за артефакт такой – «шанс»?
- А байка тупая, лажа. – и, вопреки предыдущим словам, Кусок поинтересовался: - А где лежит?
- На Янтаре… - Рыбак осекся, совсем с выпивки голову потерял. Он оглядел полтора десятка сталкеров, расположившихся за сдвинутыми столами. Большинство были пьяны до положения риз, способные говорить громко беседовали, каждый о своем. Никому не было дела до случайной оговорки.
Превозмогая похмелье, Рыбак старался собраться. Участок до намеченной ночевки слыл довольно легким, но в Зоне и на ровном месте шею свернуть можно, факт. Попытки сконцентрироваться принесли результаты, сталкер заметил впереди человека и по характерному силуэту издалека узнал Мазка.
- Ты расскажи про этот «шанс», а я уж подумаю, стоит он твоих тайников и СВД впридачу. Продешевить боюсь. Это что ж за арт такой, что с ним ни оружие ни припасы не нужны уже будут?
- Так на хрена они за Периметром? Понимаешь, он все убирает, что Зона в нас накидала. Отпускает она. Знаешь же, что те, кто завязывают возвращаются всегда, не могут уйти. А с «шансом» уйти можно.
- Бред какой-то. Хоть завтра уйти могу.
- Посмотрим, что ты года через три запоешь, если жив будешь. Ну как, согласен?
- Не каркай! И вообще, примета плохая – недобытый арт продавать. – аргумент показался весомым и Мазок наконец заткнулся. Кажется, даже задремал, хотя договорились, что он дежурит первым. Рыбак подкинул досок в костерчик, ночь выдалась зябкая, но здесь, возле костерка, было нормально. Сталкер врал – он не верил в приметы. Просто хотел точнее разобраться с ценами. Никто не называл конкретную цифру, но каждый из опытных сталкеров и торговцев сразу же спрашивал, сколько он просит. А сколько просить было неясно.
Выстрел дуплетом задержал снорка. Коридор был достаточно узким, что бы ловкая тварь не смогла увернуться от снопа картечи. По грязным лохмотьям армейского хэбэ потекла белесая гнойная кровь. Но картечи было недостаточно, что бы причинить серьезные повреждения этому виду мутантов. Зато сталкер сумел воспользоваться замешательством приглушенной твари. Рыбак не глядя швырнул разряженный обрез в подсумок для пустых магазинов и перехватил автомат. Новенький «Абакан» нещадно врезал по ушам, но дело свое сделал. Сталкер переступил через тело, так похожее на обычного человека в противогазе, из-за поворота коридора выбивалось сиреневое свечение. Рыбак достал детектор.
«Шанс» оказался бесформенным предметом со сглаженными обводами. Размером с два кулака. Грязно-бурого цвета. Сиреневое свечение, периодически возникало в воздухе за несколько сантиметров от поверхности артефакта, сама поверхность при этом оставалась темной. Еще артефакт был легок, как перышко, хотя на вид казался плотным, как камень. Рыбаку повезло – незаметные воздушные завихрения, вызванные движениями сталкера начали относить артефакт в сторону слегка посверкивающей синими молниями «электры», которая занимала большую часть подземного зала. Если бы сталкер бросился к добыче, то та скорее всего упорхнула бы в недоступное место. Но Рыбак проявил хладнокровие и замер. Артефакт тоже перестал двигаться. Осторожно, отвернув в строну выпускной клапан противогаза и косясь на артефакт одним глазом, сталкер миллиметр за миллиметром приблизился к нему и схватил рукой в защитной перчатке. Когда артефакт занял место в контейнере на поясе, сталкер облегченно перевел дух. Полдела сделано, осталось только добраться до безопасного места и сбыть добычу. Тут тоже свои трудности. Вчера Рыбак связался с одним знакомым ассистентом с научной базы на Янтаре. Год - достаточный срок, что бы обрасти полезными знакомствами. Это было из таких. Этот чел уже неоднократно помогал сбывать хабар по ценам, значительно превышающим средние. На вопрос о стоимости "шанса", пришел странный ответ. "Несуществующие арты не скупаем!". В ответ на клятвенное обещание принести «шанс», сообщение повторилось.
Впрочем, трудности торговли - ничто по сравнению с опасностями Зоны. По дороге к этому месту Рыбак вынес стаю слепышей, сумел уйти от матерого кровососа, едва не оказался в центре очередного столкновения между Долгом и Свободой, наткнулся на группу свежих зомби с полными магазинами и в нескольких шагах от цели прикончил снорка. Это не считая бесчисленных аномалий. Ясно было, что на обратном пути тоже скучать не придется.
- Какого так долго? Я уж думал, что в той норе другой выход был.
Кусок недвусмысленно дернул стволом АКМ-а:
- Доставай давай!
- Что? - Рыбак тянул время, надеялся, что Кусок допустит какой-то тактический просчет. Но тот твердо держал захваченного врасплох Рыбака на прицеле.
- Хрен! Не тупи! И автомат аккурратно так за ствол возьми, и вон на тот ящик положи. После заберешь.
Рыбак положил автомат и, повинуясь кивку стволом, отошел на несколько шагов. Отстегнул от пояса контейнер.
- Вот уж не думал, что ты из мародеров.
- Прости брат-сталкер. Самому неудобно. Но нет у меня сейчас ничего. На мели я. А заполучить «шанс» другого шанса не будет. Я дочку почти три года не видел. Только за Периметром нет мне жизни. На «шанс» одна надежда. Ты это, прости. Я, когда выходить буду, тебе на ПДА свои лежки и нычки скину. Ничего ценного там нет, но сами нычки хорошие. Даже бункер есть, с кодовым замком, стальная дверь. Код я тебе... Ой!
Принимая контейнер и разговаривая, Кусок утратил контроль над ситуацией и не отнесся всерьез к ножу, на который легла правая рука Рыбака, когда тот левой протянул контейнер. Удар получился удачным - нож поразил сердце. Совсем поиздержался ветеран. Даже броника нет. Как только до Янтаря дошел? Недаром говорят, что опытный сталкер голым пройдет там, где новичок в скафандре гробанется. Когда Рыбак извлек нож, неподвижное тело дернулось в последней конвульсии.