— Пойдем берегом, — решил он.
— Но… Там же химера…, — растерянно взглянул на ведущего Спартанец.
— Я знаю. Гляди в оба…
Изменение в режиме работы «Выжигателя» Удар почувствовал сразу. Сперва встряска, затем резко усилившаяся частота выбросов, ощущавшаяся даже сквозь толстые стены подземелья. Бюреры отстали. Из расшатавшихся от времени сочленений труб то и дело сыпалась сухая земля. Это было очень скверно. Очень…
Неожиданные помехи, то и дело возникающие по пути, начали навевать на грустные мысли. Сперва Химера заставила сойти с удобной тропы, теперь вот это… Что же будет дальше? Никак замурованный выход?
Продираться к берегу было ничуть не легче, чем идти по Рыжему лесу. Та же непроходимая чаща густого колючего кустарника, те же очаги радиоактивности и полосы аномалий — искрящихся «электр», искривляющих воздух «жарок», неровно вибрирующих «воронок» и «трамплинов». Дважды встречался и Симбионт — достаточно редкая теперь аномалия, представляющая собой несколько сросшихся аномалий помельче, заключенных в гигантские рогообразные скальные выросты, метра три высотой, причудливо изгибающиеся к центру.
В очаге таких всегда есть пара-тройка редких артефактов и Саша, помня о плате напарнику, не преминул воспользоваться шансом и раздобыл несколько «Огненных шаров» и «Кристалл» для Спартанца. Пока напарник, путаясь, прятал хабар в контейнеры и укладывал их в рюкзак, Угрюмый осматривал берег полускрытый изогнутыми ивами и камышом. Где-то здесь прячется Химера — невероятно живучая и безжалостная тварь Зоны.
— Двинулись, — пропустил вперед напарника и шагнул следом, спускаясь с пригорка на берег…
На западе, над красно-рыжими верхушками деревьев то и дело мелькали шпили излучателей «Выжигателя». По очереди они окрашивались синим. Даже на таком расстоянии его сила ощущалась — начинала побаливать голова, то и дело накатывало странное чувство апатии и усталости. Каково сейчас находиться в Рыжем лесу, Саша старался просто не думать. Он покосился на напарника. Спартанец так же был погружен в свои мысли, но на дорогу смотрел старательно, все-таки месяц в Зоне научил его главному — всегда смотреть себе под ноги. Угрюмый хмыкнул и снова потянулся за сигаретами. Курить он начал давно, еще в бытность военкором. Пытался несколько раз бросать, но в Зоне просто махнул рукой. Когда каждый день играешь в прятки со смертью — не до здорового образа жизни. Не от рака, так от снорка умрешь, или пулю схлопочешь… И не известно, какая смерть предпочтительнее.
— Саша…
Угрюмый резко развернулся и остолбенел сам. Сигарета выпала из открытого рта и зашипев, исчезла в небольшой луже. Впереди, метрах в шести на земле под скрученной ивой лежала химера. Изуродованная шрамами и еще кровоточащими ранами, меньшая голова была вскрыта и из нее сочилась красно-белая жижа, но тварь была еще живая. Она дышала и жестко смотрела на сталкеров единственным уцелевшим глазом второй головы.
— Назад… Назад… Только не беги, не беги…
Шаг, еще шаг, еще… Химера заревела и поднялась. Угрюмый вцепился в снаряжение Спартанца и поволок его в сторону.
— Беги! К городу, придурок! Не в лес!!!
Пинок для ускорения, и ствол к противнику.
Химера преодолела в прыжке метров десять. Взревев, Саша откатился в сторону, стараясь находиться в слепой зоне противницы. Острые когти распороли землю и наискось срубили тонкое деревце.
— Беги! — снова выкрикнул Угрюмый.
«Абакан» зарычал, выплевывая очередь. Следом заревела раненая тварь. Саша снова сменил позицию, кувырком уйдя влево, под защиту ив. Химера повела головой, явно примеряясь к новому прыжку, но тут совсем рядом застрочила «Ксюха» и бок твари словно взорвался. Саша влепил остаток магазина в голову химеры и рванулся к городу, на ходу меняя рожок.
По пути к нему присоединился Леонид.
— Добивать не будем? — прохрипел он.
— Адреналина захотелось, Спартанец хренов?!! — Саша остановился и вцепился в напарника, подняв его над землей. Оттолкнул, и тот нелепо шлепнулся на задницу, выронив автомат.
Взглянул удивленно и растерянно.
— Ты еще не понял?! — заорал Саша. — Если тебе говорят беги, значит удирай! Какого ты остался?!
— А кто бы тебе помог? — пробормотал Леонид, — вдвоем мы бы завалили ее…
— Зона решает, когда Химере умирать, понял?! Не ты! — Угрюмый нащупал мятую пачку и достал сигарету. В пачке осталось еще две. Саша торопливо прикурил и затянулся. «Выпить бы… Так ведь Жеребцу все отдал…»