Мало кто из наших ходит по Зоне ночью. Считают это дурной приметой. И на то есть свои причины. Аномалии определять становится крайне тяжело, не считая ещё того, что некоторые из них наиболее активны именно в тёмное время суток. Зверьё, которое днём отсыпается в своих глубоких норах, после захода солнца, выползает наружу в поисках свежего мяса. Напороться на таких опасных тварей, как псевдогигант или кровосос у самого периметра конечно вряд ли получится, но забредшая сюда псевдоплоть будет не прочь полакомиться одиноким туристом. В Зоне всегда необходимо быть предельно бдительным. А ночью - ещё больше. Конечно, можно было рискнуть миновать первую линию блокпостов ранним утром, когда бойцы миротворческого контингента с трудом бы только разлепляли глаза после весьма короткого сна. Но когда речь идёт о таком крупном заказе, отдавать преимущество во времени конкурентам, очень не хочется. Точно предугадать когда сюда заявятся мои коллеги, я не мог. Поэтому в моих же интересах было добраться до места быстрее, чем это сделают они. Пересечь периметр - задача не затруднительная, особенно если знать время и место. Быстро прошёлся кусачками по колючей проволоке и тут же заделал дыру за собой. Иначе проезжающий вскоре на броневике патруль заметил бы, что кое кто настолько наглый, что чихать хотел на таблички с предупреждениями о высоком уровне радиозагрязнения и угрозе быть расстрелянным на поражение, проскользнул у них под носом. Последсвия вторжения, конечно, устранили бы, но вот месяц как минимум пройти здесь уже бы не вышло. Усилили бы контроль над этим участкам, мин больше понавтыкали. А то и того хуже, засаду бы организовали. Поэтому гораздо спокойнее, когда уверен, что ты как мышь проскочил без шума и пыли, не оставив следов. Да и брата сталкера подставлять тоже нельзя. Затем пришлось немного поползать на брюхе, обходя противопехотные мины, которые военные вечно ленились переставлять. Ещё пара прыжков, чтобы не задеть сигнальные растяжки, и вот она - Зона. "Ну здравствуй, родимая! Скучала небось? Встречай сталкера Тропника"
Я на ходу сдвинул лямки объёмного рюкзака, и запустив руку в нагрудный карман моего комбинезона, извлёк оттуда горсть крепёжных изделий. Конечно, я не брезговал современными детекторами, но на горстку железяк в своей ладони и собственное чутьё я полагался больше. К тому же гайки были обмотаны тонкими ленточками, с нанесённым на них слоем фосфора, поэтому отыскивать их в полной темноте было очень легко.
От места, где я вторгся во владения Зоны, я удалился на почти на километр. но не успел я углубиться в лесную чащу, дальше чем на пол километра, как вдруг, вдали за моей спиной неожиданно раздался дружный, многоголосый вой. Резко обернувшись, я застыл как вкопанный, с занесённой ногой. Не издавая ни малейшего звука я напряг свои слуховые рецепторы и теперь изо всех сил вслушивался в каждый ночной шорох, моля Чёрного Сталкера, чтобы это было не по мою душу. Спустя минуту вой повторился, но уже ближе. Как раз в том месте, откуда я вошёл в лес. "Проклятье!" - пронеслось у меня в голове. "Только вас мне сейчас не хватало!". Без раздумий приготовил один из болтов, и замахнувшись, метнул вперёд насколько хватило сил. Тщательно проследив за траекторией синей полоски и не заметив каких-либо отклонений, я незамедлительно бросился бежать в том направлении. На мой след только что встала стая настолько опасных тварей, что теперь любое промедление может стоить мне жизни.
***
Слепые псы - самые превосходные охотники в Зоне. Только это уже не милые домашние друзья человека, а вечно голодные, рыщущие в поисках добычи создания. Они часами готовы преследовать свою жертву, пока та не выбьется из сил и не сможет никуда от них деться. А будучи уже загнанной в угол, её будет ждать короткая, но очень страшная расправа. Крупная стая вполне способна справиться с той же псевдоплотью или даже парой кабанов. Теперь самое главное - не стать блюдом для них и не налететь ненароком в какую-нибудь пакость. Основные скопления начинаются ближе к Свалке, но и здесь матушка-Зона не поскупилась встретить гостей жгучим пухом и мясорубками. Слепышам то на аномалии плюнуть и растереть. Они их и без зрения прекрасно ощущают. Ну ничего. Тропником меня тоже не за даром прозвали. Тем временем жуткий вой, от которого с каждым разом в жилах стыла кровь подбирался всё ближе и ближе. Только теперь он поочередно раздавался уже с нескольких направлений. Умные твари. В кольцо берут. Групповой интеллект, мать его... На бегу, я скинул с плеча одну лямку и дзынькнув молнией, извлёк из бокового кармана банку саморазогревающейся тушёнки и дёрнул запал. Внутри всё зашипело. Не дожидаясь пока содержимое успеет нагреться, рванул на себя крышку. В ноздри тут же ударил запах мяса. Добежав до ближайшего оврага, я швырнул банку как можно дальше, а сам бросился бежать дальше. На какое-то время это отвлечёт их внимание к моей персоне. Но увы, не надолго. Лес впереди начинал редеть, что чертовски усложняло задачу. На открытом пространстве псы настигнут меня в два счёта. Оставался только один вариант - болото. Но как же дико мне не хотелось туда соваться.. В другой ситуации, я бы старался держаться от него как можно дальше. ОСОБЕННО ночью.. Только сейчас это был мой единственный шанс остаться в живых. И пробирающий до дрожи вой, который раздавался уже совсем рядом - был тому подтверждением. Моя затея с тушёнкой хоть и дала мне немного форы, твари всё же быстро сумели определится с их настоящей жертвой и продолжили преследование. Я всё бежал и бежал. Пот уже стекал по лицу ручьями. В крови бушевал адреналин. Запас гаек и болтов стремительно сокращался, поскольку времени подбирать их у меня не было. А из-за деревьев уже совсем рядом раздавалось отрывистое гавканье собак. Как бы не хотелось скинуть рюкзак - этого нельзя было делать. Без него - я точно покойник. И что самое паскудное - стрелять тоже было нежелательно. Вояки усшлышат и даже выяснять не будут что тут происходит. Прочешут этот квадрат артиллерией и поминай как звали. Поэтому мне ничего не оставалось как удирать со всех ног. И тут впереди сквозь кустарник показалась зеленоватая дымка. Вырвавшись наконец из леса, я очутился на самом берегу топи. Запыхавшись, остановился на пару секунд, с напряжением вглядываясь в пространство перед собой. Едкого цвета туман, окутывал болото на многие сотни метров во все стороны. Но обходить было уже поздно.. Мутанты были у меня за спиной. Резким движением я вырвал с пояса респиратор и нацепил на лицо. После этого быстро нашарил в траве длинную палку. Лишь бы не сломалась. Ступив в воду, ипровизиронным шестом принялся мерить глубину перед собой. Не хватало ещё с головой провалиться под тину. Два раза воткнул - шаг, воткнул снова - ещё шаг. Уровень воды быстро добрался до моих колен. Я лишь успел заприметить маленький пяточок земли в метре от меня, когда за моей спиной раздался громкий треск кустарника. Через секунду, на берег выпрыгнула здоровая, покрытая грубой и облысевшей коричневой кожей, четвероногая зверюга. Безглазое чудовище тут же повернуло уродливую морду в мою сторону. Через плечо я уставился прямо на него. Увидеть меня тварь не могла, но зато чувствовала моё присутствие превосходно. Нас с ней разделяло всего три метра воды, однако псина не торопилась нападать. В скоре к ней начали присоединяться её сородичи, то тут, то там выходя из леса. С трудом, но мне удалось побороть гипноз, в который меня ввергло порождение Зоны и я из-зо всех сил рванул к спасительному островку. К тому времени пока я с шумом расплескивая воду, взобрался на него, из леса в общей сумме вышло больше десятка собак. Все они, рассредоточились по берегу, направив на меня свои невидимые взгляды. Они рычали, вспарывали землю острыми когтями и бегали вокруг болота, тщательно принюхиваясь, но не отваживались нападать. Вступив сюда, я словно оказался за неким барьером, за который хищники не могли пробраться. И всё же, если я хочу дожить до утра, надо убираться отсюда как можно скорее! Переступив через бревно, и повернувшись обратно, я с ужасом замер. Прямо передо мной, находилась здоровая "мясорубка".