Заняв неуютное место в бронекапсуле Рой почему-то сразу же почувствовал себя попавшим в перекрестие прицелов сразу нескольких орудий противника. Интересно, что ему оторвет на этот раз? Хорошо, если не голову. И уже хочется надеть привычный легкий бронежилет, в котором, в случае чего, можно и пригнуться, и сделать перебежку, и залечь за почти невидимой складкой земли.
Подогнал по себе крепления, запустил сканирование всех систем. Пока вроде все нормально. Ключевое волшебное слово: "пока". Ухмылка. На небольшом экране справа от основного окна одна за одной появляются пиктограммы связанных бойцов. Одна, вторая, третья... Всего девять. А где десятый?
- У меня не работает, - раздается в наушниках.
- Возьмите другую капсулу, - следует распоряжение техника.
Вот оно, уже началось. А что будет во время боя? Теперь десятеро ждут, пока один сменит, как выразился Карлос, "экипировку". Наконец на экране появляется десятый значок. Одиннадцать разведчиков готовы.
- Выдвигаемся на исходную, - где-то там, на командном пункте, Карлос ведет контроль за своими подчиненными по мониторам.
Тяжело переступая механическими ногами, закованные в броню разведчики выходят к высоким каркасным воротам за которыми начинается та самая ничейная территория. Здесь, на небольшой площадке перед выходом в неизвестность, их уже ждут человек тридцать из ополчения и один из них кажется Рою очень знакомым...
- Готовность номер один, - зудит в наушниках.
Ополченец оборачивается. Да это он, тот самый заправила из бара. Довольно улыбается, значит, тоже узнал Роя.
- Какая встреча! Вот не ожидал. Надеюсь, сегодня ты не окажешься на линии моего огня? - ополченец с подчеркнутой тщательностью демонстративно перезаряжает свою винтовку, нацелив ее прямо в грудь Роя.
- Время, вперед! - массивные ворота распахиваются.
Выбежавшее наружу ополчение заученно рассыпается в редкую цепь. За ними, натужно гудя сервомоторами, выходит тяжело бронированная разведка. Впереди около километра открытого пространства, далее - лес. Споро, но не тратя излишних сил, боевая группа добирается до первых деревьев...
Стоит поздний вечер. Последние лучи почти уже ушедшей на закат звезды лишь приглаживают землю создавая между освещенными участками огромные проплешины теней, жара спадает, но внутри капсулы все равно нечем дышать. Тело покрывается мелкой испариной. Что поделаешь, кондиционирование - это не для боевой машины. Рой неторопливо направляется под сень деревьев.
Пока они не пройдут лес, ничего не будет. Это Дайан знает абсолютно точно из собственной практики. Обычно противник начинает обстрел только по выходу к полосе разделения, а до нее еще без малого километра три. Но даже понимая все это он все равно движется строго от дерева к дереву, будто пытаясь прикрыться очередным хлипким стволом от выстрела энергопушки.
- Соблюдайте дистанцию, - врывается в эфир голос Карлоса. Излишнее напоминание. Но это просто так, чтобы подчеркнуть: ребята, я не здесь, но я с вами.
Заканчивается лес, звезда полностью уходит за горизонт. Где-то позади, не видимое за деревьями, еще горит кроваво-алое зарево, но в низине уже заметно темнеет. Впрочем, на окруженной пятью небольшими спутниками Гелао такой непроглядной темноты как на Актике не бывает никогда. Здесь всегда над головой хотя бы пара светил и ночью всегда мертвенно-бледный полумрак.
Деревья остаются позади, группа выходит на открытое, поросшее редкими кустарниками, поле. Начинается самая опасная часть операции. До полосы разделения всего какой-то километр...
Пригибаясь почти да самой земли, бойцы скользят, прячась за чахлой порослью. Так учили. Но все это чушь. Подобные действия только копят усталость, а для противника пехота все равно видна не хуже, чем возвышающиеся столбами капсулы разведчиков. Напряжение возрастает, полоса разделения все ближе, и в ночном сумрачно белесом свете уже начинает проступать размытый контур огневой точки противника... На холме, по ту сторону... У кого-то из ополченцев не выдерживают нервы, воздух прорезает первая автоматная очередь...
Буквально через мгновение стреляют уже все и из всего. Несколько подствольных гранат падают, не долетев до цели. Еще слишком рано и слишком далеко. Рой сосредотачивает все свое внимание на том самом ДОТе. Но тот молчит. На долго ли?
Разворачивающийся вокруг бой захватывает, притупляя все остальные чувства. Уже начинает забываться нестерпимая духота внутри капсулы, перестают тереть кожу неудобные фиксаторы. Направившись в самую гущу огня, Рой еще раз перепроверяет готовность своего вооружения. Передовые бойцы ополченцев уже практически вплотную подошли к полосе разделения...
- Соблюдайте дистанцию, основное внимание укрепленной точке, оружие не применять, - как охлаждающий душ возникает в наушниках грозный голос Карлоса. - Внимание! Начинаем артподготовку.
Вот он, до боли знакомый посвист. Взгорок, где расположился ДОТ противника, покрывается взметнувшимися вверх разрывами снарядов. На этот раз артиллерия бьет достаточно точно и кучно. Буквально мгновение - и столбы поднявшейся в воздух земли окутывают холм пеленой дыма и пыли, но ответного огня все нет.
Черт! Да сколько те еще будут ждать?
Но вот та сторона озаряется иссиня-холодным светом. Затем еще.
"По кому?" - проносится в голове у Роя. Боковым зрением он замечает, как одного из ополченцев буквально разрывает на части. Это не театральная смерть на экране. Попадание точно в корпус. В разные стороны разлетаются ошметки того, что еще мгновением ранее было человеком, тусклым облачком осаживается на землю его вскипевшая кровь, фекалии...
"Кто?" - и вдруг Рой понимает, кто это. Тот самый заправила. Нет, Дайан не мог разглядеть промелькнувшее лицо его оторванной головы, но почему-то абсолютно точно уверен, что это именно он. А второй... вероятно, тот, с поломанным пистолетом... Теперь уже не придется вставать на линии их огня...