— Что это, Иван Макарович? — спросил Загорский, поворачивая свой шлем то к профессору, то к голубой долине.
— Сейчас узнаем, — ответил Плугарь. — Сфотографируйте на цвет.
Профессор пошел вперед, и Загорскому показалось, что он идет по воде, идет по волнам и не тонет! Николай достал из багажника свой киноаппарат и начал крутить ручку.
Иван Макарович нагнулся, поднял несколько сверкающих камней, которыми была усеяна вся равнина. Положил на ладонь, и из них брызнули голубые лучи. Сапфир?
— Даже у калифов из сказок Шехерезады не было таких богатств! — восторженно сказал Загорский, приближаясь к профессору с киноаппаратом на плече. — Интересное явление природы!
— Да… Очень интересное, — задумчиво ответил Иван Макарович. — Очевидно, здесь высился огромный монолит… Вот что от него осталось, — он указал на голубой обломок расщепленной скалы, торчащей на возвышенности. — Возможно, это работа Солнца и холода, а быть может, на скалу упал метеорит… На обратном пути исследуем эту долину. Поехали!
Если б можно было заснять на кинопленку, как вездеход пересекал долину, усеянную сапфирами, — это были бы чудесные кадры документального фильма. Гусеницы машины отбрасывали целый ливень камешков, и они сверкали в лучах Солнца, как голубая вода. На пути вездехода удивительные камни вздымали тысячи трепещущих вееров голубого сияния, — словно хотели околдовать эту машину, остановить ее железный ход. Но напрасно! Металл подминал под себя камни, унося все дальше и дальше своих беспокойных хозяев.
СЕЛЕНИТЫ
Чем дальше ехали Иван Макарович и Загорский, тем разнообразнее становились пейзажи. То вздымались красноватые горы, то расстилались покрытые серой пылью равнины. Иногда вдали что-то синело — совсем как лес, окутанный дымкой! Но лесов не было, вокруг лежали одни минералы — быть может, и такие, которые только снятся геологам.
Вездеход шел зигзагами, ему приходилось часто петлять, минуя то кучи желтого песка, то серые искрошенные камни. Но вот дорогу пересекло уже знакомое Загорскому высохшее русло. Обходя горный кряж, оно извивалось у его подножия, широким обрывистым каналом отделяя равнину.
Николай потянул к себе левый рычаг бортового фрикциона, повернул машину вдоль крутого берега, надеясь обойти преграду. Но руслу не было конца. Остановились. Загорский взошел на бугор. Отсюда он увидел, что канал не только не отходит в сторону, а, наоборот, — огромной дугой тянется с востока на запад. Как тут проедешь на север?
Профессор в раздумье стоял на крутом берегу. Нет, не легко добраться до величественного кратера Тихо Браге! Даже далекие подступы к себе он завалил скалами, избороздил ущельями-каналами…
Широко ступая. Загорский подошел к профессору, и они начали переговариваться через свои рации,
— Иван Макарович, — сказал Загорский, — ничего утешительного. Это русло поворачивает на запад.
— Что ж вы предлагаете? Возвращаться ни с чем?
— Нет… Быть может, попытаемся кирками проложить спуск в канал? Здесь немного надо: мотор сильный — вытянет.
— Это идея! — поддержал профессор. — Но сперва давайте исследуем канал, найдем удобное место. Значит, сделаем небольшие обвалы берегов и переберемся?
Загорский достал из багажника веревку, размотал ее, закрепил один конец на гусенице вездехода, а другой сбросил вниз. Ухватившись руками за веревку, ногами упираясь в отвесную стену пропасти, он легко достиг дна. Иван Макарович восхищенно наблюдал за ним. Вынув из-за пояса молоток, Загорский постучал по стене.
— Спуск совсем не трудный, Иван Макарович, — радировал Николай. — А порода крепкая — граниты и базальты. Пройду дальше.
— Идите, но не теряйте времени.
Профессор хорошо видел, как Николай шел, чуть переваливаясь с боку на бок, и время от времени подходил к стене, чтобы постучать по ней молотком. Иногда останавливался, разгребал ногами пыль и щебень, стучал молотком по дну.
Иван Макарович поглядел вдаль — вершины высоких гор белели, будто покрытые снегом. «Эх, — думал Плугарь, — если б это действительно был снег! Если б здесь была вода! Не лежало бы это русло сухим!.. О, а где же Загорский? — Профессор ступил на край впадины, глянул вниз. — Николая не видно, будто сквозь землю провалился!»
— Николай! Николай! — уже с тревогой радировал Иван Макарович, не понимая, что могло случиться.
— Я здесь! — послышалось в наушниках, и в то же мгновение Плугарь увидел внизу Загорского. Юноша отделился от стены, словно вышел из нее. — Тут такое, Иван Макарович… Туннель!
— Пещера?
— Да нет, туннель. Своды из камней правильной формы. Мне кажется… Не следы ли это селенитов, Иван Макарович? И дно русла какое-то чересчур ровное — словно шоссе.
— Может, у вас галлюцинация, Николай? Как ваше самочувствие?
— Ну что вы, Иван Макарович! Спускайтесь, и вы сами убедитесь. Да захватите с собой фонарь — там совершенно темно!
Не без опаски взялся Иван Макарович за веревку. Но спустился на диво легко — очевидно, этому способствовала небольшая сила притяжения. Достигнув дна русла, профессор быстро подошел к Загорскому. Юноша стоял у черного отверстия в стене. Отверстие была довольно высокое — метров десять, в нем могли свободно разминуться две грузовые машины.
— Вот поглядите, Иван Макарович!
Они включили фонари и начали ощупывать светом стены, дугообразный потолок. Так, сомнений не было: камни имели форму продолговатых шестиугольников; все это могли создать только разумные существа!
Вошли в туннель. Николай постукивал молотком по стенам камень не осыпался. Неожиданное открытие вызвало рой мыслей и у молодого ученого, и у профессора… Жизнь на Луне? Это могли допустить лишь авторы фантастических романов. А это же действительность — они идут по туннелю! Природа создала немало дивных гротов и пещер, но это, без сомнения, не ее работа… Ровными рядами подогнаны один к одному отшлифованные камни. Так подогнать их могли только умелая рука и глаз, освещенный разумом.
— Что вы скажете, Иван Макарович?
— Скажу то, что и вы думаете: мы натолкнулись на следы селенитов; это остатки неземной самобытной цивилизации.
— Почему остатки? А что если… что если они еще живут в недрах планеты?
— Вот это уже фантастика, дружище.
Минут десять они шли молча, пользуясь одним фонарем. Большой солнечный круг плыл перед ними по полу, покрытому толстым слоем вековой пыли. Разгребли пыль и обнаружили такие же шестигранные плиты, только гораздо большего размера.
Прошло еще с полчаса, туннель чуть-чуть сворачивал то в одну, то в другую сторону, и уже трудно было определить, где они находятся: под равниной, на которой оставили вездеход, или под горами на другой стороне русла.
Вдруг на расстоянии пятнадцати-двадцати метров пол оборвался — свет фонаря свободно падал куда-то вниз. Осторожно ступая, Иван Макарович и Загорский подошли к самому краю и увидели, что в обрыв ведут ступени. Всюду, куда достигали электрические лучи, виднелись ступени, исчезающие в глубине. Они казались ступенями для гигантов — так были высоки и массивны. Наши путешественники не могли сойти по ним обычным образом, а только прыгая: каждая ступень имела приблизительно метровую высоту.
Так они и шли — Загорский спрыгивал впереди, а за ним Иван Макарович, опираясь правой рукой на его плечо, а левой — держась за карниз.
— Вот и я стану спортсменом! — пошутил профессор.
Этот подземный ход, в котором каждый сантиметр поверхности был покрыт, быть может, тысячелетней тайной, густая мгла, обступавшая их со всех сторон, подстерегающая на каждом шагу неизвестность, наконец, непривычные скафандры и безвоздушное пространство вокруг — от всего этого становилось не по себе, и профессор хотел «нормализовать» обстановку разговором.