— Парень! — позвал кто-то тихо.
Билли остановился и осмотрелся по сторонам; ему показалось, что он слышал чей-то голос, но...
— Я здесь.
Билли по-прежнему никого не видел. До шатра «Призрак-шоу» осталось всего несколько ярдов. Если ноги пересекут дорогу, не уронив его, все будет в порядке.
— А? Где?
— Прямо перед тобой. — Двери шоу «Змея-убийца» медленно открылись, как будто нарисованная рептилия разинула пасть, приглашая в нее Билли.
— Я не вижу вас. Включите свет.
Наступила пауза.
— Ты боишься, да?
— Проклятие, нет! Я Билли Крикмор, индеец чокто, и знаете что? Я могу видеть призраки!
— Это прекрасно. Значит, ты похож на меня и умеешь наслаждаться ночью.
— Угу. — Билли взглянул в сторону шатра «Призрак-шоу». — Пора баиньки...
— Где ты был?
— Вечеринка. Чей-то день рождения.
— Ну, разве это не прекрасно? Почему бы тебе не зайти внутрь? Мы поговорим.
Билли уставился на темный вход, то и дело двоившийся у него в глазах.
— Нет. Я не люблю змей. У меня от них мурашки.
Послышался тихий смех.
— О, змеи удивительные существа. Они отлично ловят крыс.
— Да. Ладно... — Билли взъерошил волосы пятерней. — Приятно было побеседовать с вами.
— Подожди! Мы можем поговорить о... о Санте, если хочешь.
— О Санте?
— Да, о том, как она прекрасна. И в глубине сердца невинна. Мы с ней очень близки; она рассказывает мне все свои секреты.
— Санта?
— Да. — Голос понизился до шелкового шепота. — Заходи и поговорим.
— Что за секреты?
— Она мне рассказывала о тебе, Билли. Заходи, я включу свет.
— Я могу задержаться только на минуту. — Билли было страшно, но его мучило любопытство, что это за мужчина и что ему могла сказать Санта. — Никакая змея сейчас здесь не ползает?
— О нет. Ни одна. Что я, сумасшедший?
Билли усмехнулся.
— Нет, не похоже.
Он сделал первый шаг и обнаружил, что второй сделать гораздо легче. Юноша вступил в холодную, влажную на ощупь темноту и попытался нащупать своего собеседника.
— Эй, где...
Дверь у него за спиной захлопнулась. Щелкнул замок. Билли резко развернулся: его мозг, затуманенный алкоголем, работал ужасно медленно. В следующий момент вокруг его шеи обвилась толстая веревка. Под ее тяжестью юноша упал на колени и попытался освободиться, но к его ужасу веревка заскользила под пальцами и затянулась крепче. Голова Билли отяжелела.
— Парень, — прошептала приближающаяся фигура, — у тебя на шее боа-констриктор. Если ты будешь сопротивляться, он задушит тебя.
Билли застонал, по его щекам потекли слезы ужаса. Он схватил змею, тщетно пытаясь скинуть ее на пол.
— Я позволю ему убить тебя, — торжественно предупредил мужчина. — Ты пьяный, ввалился сюда, не соображая, куда попал... Я же не буду отвечать за твою ошибку! Не сопротивляйся, парень. Просто послушай.
Билли замер, сдерживая крик. Змеелов встал рядом с ним на колени так, чтобы шептать Билли на ухо.
— Оставь эту девушку в покое. Ты знаешь, кого я имею в виду. Санту. Я видел тебя вечером в шоу и видел позже, на вечеринке. О, ты меня не видел.. но я был там. — Змеелов схватил Билли за волосы. — Ты умный парень, да? Умнее, чем Чалки. Скажи: «Да, мистер Фиттс».
— Да, мистер Фиттс, — прохрипел Билли.
— Вот и хорошо. Санта такая красивая девушка. Прелесть. — Он произнес это слово словно название экзотического яда. — Но я не могу следить за всеми мужчинами, увивающимися вокруг нее. Она не понимает. А когда поймет, ей не понадобится пень вроде тебя. Ты должен оставить ее в покое, а если нет — я сам позабочусь об этом. Понятно?
У Билли перед глазами поплыли красные круги. Когда он попытался кивнуть, боа еще сильнее сжал его шею.
— Хорошо. Эта машина шепчется со мной по ночам. Ты понимаешь, о чем я говорю, — «Спрут». О, она сообщает мне все, что нужно. И знаешь что? Она наблюдает за тобой. Поэтому я буду знать все, что ты делаешь. Я могу открыть любой замок, парень... а мои змеи могут проникнуть куда угодно. — Он отпустил волосы Билли и сквозь отчаянный стук крови в висках юноша услышал шипение и шелест, раздающиеся где-то внутри шатра.
— А теперь не двигайся, — предупредил Фиттс. Он медленно снял боа с шеи Билли, и тот упал лицом в пыль. Фиттс поднялся на ноги и пнул Билли носком под ребра.