Подул холодный ветерок, и его тело покрылось мурашками. Вдоль улицы летели клочки бумаги, крутящиеся в миниатюрном торнадо. Взгляд Билли упал на «Спрут». Бак Эджерс работал как заведенный.
— Билли! Боже мой, что с тобой случилось?
Из грузовика «Призрак-шоу», припаркованного рядом с «фольксвагеном», выбрался доктор Чудо в старых панталонах и пижамной рубахе. От него исходил резкий запах бурбона. Он заметил пистолет и остановился.
— Билли?
— Все в порядке. Санту забрали в госпиталь. Ее укусила кобра. Это произошло в ванной комнате, когда она... — Его голос прервался.
Чудо осторожно вынул из руки юноши пистолет.
— Ты выглядишь так, будто тебя обласкала смерть. Пошли, я налью тебе стаканчик бурбона, и ты все мне расскажешь...
— Нет. Не сейчас.
Не обращая внимания на то, что происходило вокруг, Эджерс поднимал и опускал молоток на болт, который, вероятно, никогда и не выпадал из своего гнезда. Билли подумал, что «Спрут» износил Эджерса, все время командуя им, используя как марионетку. Возможно также, что он захватил какую-то часть змеелова. Билли слышал слабые крики и знал, что «Спрут» хочет и его. Он хочет сожрать его, всосать его душу и силы в свои жадные черные цилиндры и клапаны.
«Силен ли ты? Силен ли ты сердцем?»
Рука юноши скользнула в карман и нащупала кусочек угля. Билли не помнил, когда положил его в эти брюки; он думал, его талисман все еще лежит вместе с другими вещами в чемодане под одеялом в дальнем углу шатра «Призрак-шоу». Кусочек угля напомнил ему о силе, которой он обладает, о риске, который его ждет в том случае, если он продолжит свой Неисповедимый Путь. Если же он отступит, если перестанет доверять своему внутреннему голосу, тогда то, что населяет «Спрут», победит и каким-то ужасным образом станет еще сильнее. Билли сжал уголек в кулаке и положил его обратно в карман.
— Билли, — позвал доктор Чудо. — Куда ты собираешься?
— Ты можешь пойти со мной, если хочешь. Но не пытайся остановить меня. Я должен это сейчас сделать. Немедленно.
— Сделать... что? Бог мой, ты что, потерял рассудок?
Тем не менее Чудо поспешил за ним, держа пистолет двумя пальцами подальше от себя, как мертвую рыбу.
Когда Билли подошел к аттракциону, Эджерс прекратил стучать молотком. Он оторвался от своей работы и повернулся. Черты его лица исказила отвратительная улыбка. В глазах светилось нетерпение. Билли понял, что «Спрут» захватил его целиком. Перед ним стоял Бак Эджерс.
Увидев эту улыбку, доктор Чудо остановился.
— Билли, — сказал он нервно, — по-моему, тебе не обязательно...
— Ну наконец-то, дружок! — прогудел Бак, сверля Билли взглядом. — А я уж подумал, что ты никогда не придешь!
— Я здесь.
— Тогда прошу! Ты особый гость, поэтому тебе не нужно этого долбаного билета! Я хранил карусель исключительно для тебя!
Эджерс подошел к закрытой гондоле и сорвал брезент. Ржавая дырявая посудина была покрыта остатками оранжевой краски. Эджерс откинул защитную сетку, открыв заляпанные ржавчиной внутренности гондолы.
— Идеально подходит для тебя.
— Я бы на твоем месте не садился в это ржавое корыто, — сказал доктор Чудо, потянув Билли за руку. — Нет, я просто запрещаю! Я обещал твоей матери присматривать за тобой, и я запрещаю тебе делать это! Слушай, пойдем в шатер и...
— Заткни свою пасть, старый пердун, — тихо проговорил Бак Эджерс, сверкнув глазами. — Парень вырос. Он стал мужчиной. У него свой ум, и он сам знает, что ему делать. Шоу вот-вот начнется! — Он сделал приглашающий жест, указывая на гондолу.
Билли высвободился из объятий доктора Чудо. Он должен сделать это сейчас, пока в нем бушует ярость. Он двинулся вперед, но неожиданно путь ему преградила жена Эджерса. Ее круглое лицо побледнело от ужаса.
— Нет, пожалуйста... — пролепетала она. — Мальчик, не делай этого. Ты не понимаешь. Ты не видишь...
— ЗАТКНИСЬ, ЧЕРТОВА СУКА! — проревел Эджерс, замахиваясь на нее молотком. Женщина вздрогнула, но не отступила.
— Эта машина, — продолжала она, глядя на Билли, — детище Сатаны. Бак приобрел ее по дешевке в Джорджии и с первого же дня перестал заниматься чем-либо, кроме как ее ремонтом. Она рассекла ему лицо, сломала обе ноги и...