Высунувшись из-под одеяла, Вадим прислушался к своим ощущениям. Но никаких изменений не было. Утро начиналось как обычно: ни ночного заморозка, ни узора на окне, ни льда в ведре с водой — это все осталось в прошлом, от чего Вадиму стало легко и спокойно.
Завершив свой утренний ритуал, он направился на прогулку.
Вадим наматывал свои стандартные круги вокруг луга, заложив руки в карманы и несколько втянув голову в шарф. В эти моменты он старался ни о чем не думать — просто шел и считал круги. Обычно он даже по сторонам не смотрел, только под ноги. Но на пятом круге он резко остановился. Что-то привлекло его внимание. Вадим мысленно пытался убедить себя, что все в порядке, что надо просто продолжить свою прогулку. Но сердце бешено колотилось, а ноги не слушались. Невольно он поднял голову и повернулся в сторону леса. В нескольких шагах от него, за ветку небольшого кустика зацепилась длинная красная нитка. «Что это? Этого не должно тут быть. Никогда не было», — думал Вадим. Он мог хоть как-то объяснить себе вчерашний заморозок. Но нитка… Откуда она? У него красных вещей нет. Ветров тут тоже не бывает, чтобы предположить, что принесло ветром. Остается только один логичный ответ — здесь кто-то был.
Вадим чувствовал, как ему становится тяжело дышать. Какое-то время он стоял, словно скованный, боясь сделать шаг. Как внезапно — что стало сюрпризом для него самого — он сорвался с места и пустился бежать к дому, причем по самому короткому пути, через луг.
Вбежав в дом и убедившись, что кроме него тут никого нет, Вадим запер дверь и еще несколько минут стоял, пытаясь отдышаться.
Постепенно он начал чувствовать, как намокшие от росы штаны прилипли к ногам, отчего ему было неприятно и холодно. Он скинул сапоги, сбросил штаны и куртку и забрался в кровать под одеяло. Почему-то именно это место казалось ему сейчас самым безопасным. Только сейчас он заметил, что дрожит: то ли от холода, то ли от страха.
«Так, это просто нитка — думал он. — Возможно, она тут всегда была. А может мне показалось?».
Как бы то ни было, этот день закончился совсем не так, как всегда. Вадим оставался в кровати до самой ночи. Он не обедал, не ужинал, не топил печь, не стал разгадывать судоку. Он просто лежал под одеялом. Даже заснул не сразу, а где-то далеко за полночь.
Когда Вадим открыл глаза, в избе было светло. «Я что, проспал рассвет?» — думал он, но вставать не торопился. Нужно ли топить печь, завтракать, стоит ли выходить из дома — такие мысли крутились в его голове. В конце концов, он решил, что какое-то время он не будет ходить на прогулки и в принципе отпирать дверь. Но в доме постарается придерживаться своего распорядка. А вместо прогулки… «Пусть тоже будет судоку», — сказал себе Вадим.
-3-
Затворничество длилось шесть дней. Поначалу Вадим старался не подходить к окну и уж тем более не смотреть на луг и лес, как делал обычно. Постепенно страх стал отступать. Возвращалась привычная жизнь. Вадиму уже не хватало его ежедневных прогулок, и на седьмой день он вышел из дома.
Он не смотрел себе под ноги, как обычно, а медленно скользил взглядом по ветвям кустов и деревьев, всматривался вглубь леса, изучал каждую травинку на лугу. Ему было важно убедиться, что все по-прежнему. Нитки нигде не было. Вадиму в какой-то момент стало казаться, что ее никогда и не существовало, что это шутка воображения.
Постепенно Вадим забыл о своих страхах и, как он отметил позже, потерял бдительность. И так продолжалось до тех пор, пока однажды он, по привычке смотря себе под ноги, не увидел след от ботинка. Чужого ботинка.
Вадим замер. Из-за возрастающей тревоги было сложно думать. Единственное, чего ему сейчас хотелось, это убежать в дом и спрятаться под одеялом. «Не-ет, — останавливал он себя. — Надо разобраться, в чем тут дело». Осторожно он поднял голову. Вокруг никого не было. Тогда он сравнил след со своим, в надежде, что это все-таки его нога. Но размер был раза в два меньше, чем у него. Он рассудил, что это либо ребенок, либо маленький человек.
Нос следа смотрел в сторону леса, там же, где земля была мягкой от влажности, он увидел еще один след, на расстоянии примерно полуметров от первого. «Может, он случайно вышел к моей избе и, увидев, что тут живут, решил уйти», — Вадим пытался себя успокоить. На всякий случай он оставил рядом со следом отпечаток своего огромного сапога: «Надеюсь, так ты поймешь, что я больше и опаснее тебя, и не вернешься сюда». Эта мысль о том, что враг потенциально слабее, придавала ему уверенности: «В конце концов, если он придет снова, я ему объясню, что ему тут не рады».