Выплыть в случае чего будет почти нереально. Так что так рисковать, думаю, не имеет смысла. Найду другую дорогу.
Кажется, для этого придётся возвращаться и идти в обход. Главное, постараться при этом не нарваться на рыскающий в лесу отряд, который, наверняка, уже смог найти удобный спуск. Что же так не везёт? Я с досадой отвернулся от реки.
Внезапная тишина леса насторожила меня, и я внимательнее всмотрелся в чащу, показавшуюся вдруг опасной и злой. Ничего. Лишь тихий-тихий хруст на грани восприятия. Ужас пронёсся по коже стадом мурашек, когда я встретился с хищным взглядом светящихся жёлтых глаз. Не может быть! Откуда?
Я отшатнулся. Может, река не такой уж и плохой выход? Шансов выжить даже больше...
Раздумывать смысла нет. Развернувшись, я кинулся бежать вдоль берега, надеясь в рекордные пару мгновений отыскать иной путь. Неожиданно, мне повезло. Нашлась переправа.
Она, разумеется, выглядела абсолютно ненадёжно (поэтому её и не удалось увидеть сразу): это всего лишь слегка выступающие над водой камни, но в сравнении с тем, чьё внимание я привлёк, такой путь очень даже приемлем.
Сам не заметил, как в мгновение ока преодолел аж половину реки, и хищники следовать за мной не стали, предпочитая наблюдать издалека. Разбираться в их повадках мне было некогда, но это показалось странным. Разве не должны они были броситься на меня сразу?
Я уже понадеялся на счастливый исход, когда в бок, разрывая плоть, вошла стрела. От боли я пошатнулся. Мне не хватило времени, чтобы выровняться. Поверхность была скользкой, и меня с неё попросту смыло, и ледяная вода, обжигая, сомкнулась над головой, выбив из лёгких воздух. Я пытался плыть, но тщетно. Течение сразу понесло меня дальше, с силой швыряя об острые камни.
Кажется, я ещё пытался что-то сделать, но тело, сведенное судорогами, не слушалось. Меня мотало и бросало, пока сознание не померкло.
- Что ж ты, исчадие, не сдохнешь-то никак?
Глава 1
Когда вязкая тьма, окутавшая сознание, рассосалась, я осознал, что ничего не помню. Ни кем являюсь. Ни где нахожусь. Сложно сказать, какие чувства одолели меня при этом: их оказалось так много, что я предпочёл от них отрешиться. Так стало проще. Я бы даже сказал, привычно.
Я скинул капюшон с лица и закашлялся. Вот это меня засыпало! Интересно, что это за место?
Прежде чем мне удалось хоть что-то разглядеть, пришлось хорошенько проморгаться: в глаза как будто песка насыпали, и картинка размывалась, никак не становясь чётче.
Как оказалось, лежал я, привалившись к валуну, подозрительно похожему на обломок стены, который едва ли защищал от ветра. Ещё чуть-чуть, и меня бы полностью погребло под чем-то белым.
Сначала мне показалось, что это снег. Тело настолько онемело, что температуру я не ощущал. А вырывающийся изо рта пар вроде бы даже подтверждал эту теорию, но я быстро понял, что ошибся. После того, как я скинул капюшон, на руках остались серые разводы, которые не сразу бросились в глаза.
Зола? Да, очень похоже. Жаль, я не помню, откуда её тут столько.
Мне хотелось осмотреться, и я чуть подтянулся на руках, не без труда оказавшись в полусидячем положении. При резком неосторожном движении в боку запульсировала боль, заставившая меня скривиться и задержать дыхание в слабой надежде, что она утихнет. Стало лишь чуть легче.
Прекрасно. Я ещё и ранен. Вопрос, что делать дальше, становится всё более острым. Понятно, что оставаться здесь смысла нет. Искать помощи нужно в более людном месте, чем эта бескрайняя серо-белая пустыня. Только вот удастся ли мне куда-нибудь добраться? Хотя выбора-то, по сути, и нет.
Крепко сжав зубы, я с трудом встал на ноги, опираясь на валун. Хорошо хоть, что зола лёгкая, а то бы мне не удалось совершить сей героический подвиг. На несколько мгновений пришлось зажмуриться, переживая период острой боли и накатившей из-за этого слабости. Падать мне никак нельзя. Вряд ли я снова встану, если это случится.
Когда меня немного отпустило, я огляделся. Ничего хорошего. Картинка представлялась пренеприятнейшая. На всём охватываемом глазом пространстве - пустошь выжженной земли. Обманчивая иллюзия умершего мира.
На секунду я даже подумал, что с моим зрением что-то не так. Слишком нереально. Разве бывает так, чтобы нигде не проглядывалось ни одного зелёного уголка? Сердце пропустило удар, но я запретил себе об этом думать. Не время поддаваться панике.
Подняв голову к небу, я вдохнул пропахший гарью воздух. Я жив. В это, пожалуй, можно поверить. И, наконец, отправиться в дорогу.