Я в изумлении воззрился на технарей. Ишь ты, новости! Вот был бы номер, кабы наш правый фланг захромал лишь потому, что у этих горе-вояк при подъёме на косогор шагоход оступился.
— Далее, — продолжал командир, меряя класс шагами. — Артиллерия вражья своё слово сказала, а вы в ответ автопушки расчехлили. Тут — молодцы, работали исправно. Мы сблизились, второй экипаж в бой пошёл — тоже без нареканий. Шли вровень с пехотой, проволоку колючую давили — чисто сработали, пехоту не задержали. Но вот завязалась в посёлке заварушка, показался вражий шагоход. Я его подстрелить не сумел, вынужден был влево податься, ибо щит мой он в клочья разнёс. А там меня двое пулемётов встретили — радости полные штаны. Вопрос: что в это время второй экипаж делал? — Щербак вперил в пару подпоручиков тяжёлый взгляд. — А, господа офицеры? Али мне погоны с вас сорвать да в рядовые пехотные списать, чтобы вы своими шкурами сполна прочувствовали, что такое без прикрытия в чистом поле помирать? Вы с какого перепугу пехоту на произвол судьбы бросили и в обход подались? Решили за пушкой поохотиться? Или за «Бочкой» вражьей погнались, чтобы её нурами затыкать? Подпоручик Стеганов, держите ответ!
— В ходе сражения, услышав орудийный выстрел, я счёл за благо увести машину через поле, дабы обойти позиции неприятеля и изничтожить вражий шагоход, — виновато отозвался белобрысый мальчуган. Тоже, поди, годков двадцать — видать, совсем юнцы, из училищ прямиком на передовую, новую технику в деле осваивать.
У этого — ни знака, ни медали, видно, не успел ещё заслужить. А занятно: сидят парами, пилот с оператором. У Морица, что третий шагоход вёл, «Георгий» на груди, у его напарника — медаль «За храбрость». Стеганов со своим — и вовсе без наград. Зато у их командира Щербака — два «Георгия» да «Храбрость». Хотя, думаю, это он просто из технического комбинезона в парадный мундир переоделся, либо штабной какой примерил, а наград у него, поди, и поболее будет — либо эти носит, самые значимые, либо вовсе дубликаты.
— Увели машину, бросив пехоту под пулемётный огонь, — негодовал поручик, а следом ухмыльнулся, кивнув на Алексеева: — Можете казаку спасибо сказать. Он с гранатой подобрался к пулемётному гнезду, да прямо в амбразуру её и засадил. Иначе бы мне щит там окончательно разворотили. Два пулемёта с такой дистанции — они бы мне бронестекло в щепки разнесли! А дальше что? Обошли — хорошо. Пушку автопушечным огнём уничтожили — тоже дело. Но проморгали вы пехотинца, что гранату под вас подкинул! Хорошо, слабая попалась — лишь краску снаружи попортила. Что, Стеганов, хорошо тебя тряхнуло? Понял теперь, каково шагоходу без прикрытия пехотного меж домов-то ходить?
— Ощутил, — понуро ответил парень, шмыгнув носом. — Да не видать его было в суматохе!
— А для того тебе пехота и придана, чтобы видеть! — отрезал Щербак. — Ты привёл их к домам, казаки вон, спрыгнули — поди, рассчитывали, что ты их вперёд пропустишь, чтобы они позиции врага для тебя вскрыли, головами своими рискуя. А ты, ни слова не говоря, взял и усвистал! — командир грозно замахнулся указкой. — Побить бы тебя, да отца твоего уважаю. Но ничего, вернёшься домой, в имение — он тебя там приласкает, дурня эдакого. Запомните раз и навсегда: пехота без вас, чертыхаясь и кровь проливая, ещё сдюжит, а вот вы без них сгорите в момент. Вон, вахмистр Гриневич: так «Бочке» наподдал, что у японцев внутри всё содержимое желудков наружу вышло от контузии. А всё оттого, что враг свою пехоту за забор не выставил, а сама машина на две трети корпуса над оградой возвышалась. Вот и получила по макушке. Ладно… Третий экипаж отработал сносно. Просадка в огне была, но, полагаю, звено заклинило, и вы пиропатроном затвор на откат вышибали?
Сосед Морица согласно закивал головой. Щербак тяжело вздохнул и утомлённо посмотрел на меня, точно поддержки искал. Мы-то до самого рассвета отдыхали, а он, должно быть, всю ночь по штабу мыкался — журналы боевых действий оформлял да рапорты о пополнении стряпал. Оно и понятно: тыловиков что-то здесь не видать, а те немногие, что остались, грамоте едва обучены.
— Мне дополнить нечего, мои казаки отработали как положено, — я примирительно поднял руку, а затем развернулся к технарям. — Господа офицеры, возьмите за правило: разведка обязана идти впереди. Все ваши порывы считать уничтоженную технику по зарубкам на стволах — сущая нелепица. Сами погибнете и отряд подставите. Нам бы площадку учебную, пусть хоть с одним домишком — полянку этак версту на версту, чтобы молодёжь натаскать. Отработать подход к огневой точке, действия в двойках да тройках, перестроение из походной колонны да выход на позицию. В полной выкладке, само собой, но с холостыми зарядами.