Мои доводы поручику по душе пришлись, и он, не мешкая, захлопнул дверцу — «Скоморох» наш, взревев, устремился к намеченной сопке. Но, как говаривал старый фельдфебель, гладко было на бумаге, да забыли про овраги: едва до цели оставалось верст восемь, как наткнулись мы на разъезд.
Конный патруль, пятеро всадников. Только завидев снопы света наших прожекторов, один из них, видно, самый расторопный, вмиг пришпорил коня, намереваясь бежать, да не тут-то было. Очередь из автопушки нагнала его в два счета, порвав на кровавые лоскуты и скакуна, и тощенького солдатика, что вжался в конскую гриву. Остальные четверо, почуяв недоброе, бросились врассыпную, надеясь укрыться в чащобе, но на линию огня уже вышли второй и третий шагоходы. Пара коротких очередей — и на дороге не осталось ничего, кроме бездыханных тел.
Дозор мы положили в одночасье. Едва сблизились, мы с Алексеевым спрыгнули на промерзшую землю, дабы по-солдатски поглядеть, что осталось от супостата. Сказать, что картина была неприглядной — ничего не сказать: из-за жуткой рванины от снарядов мы с трудом могли насчитать семь лошадиных туш да четыре с половиной человеческих тела. Будь меж нами знаток высшей математики, он бы из этого кровавого месива запросто вывел многочлен, а при должной сноровке — собрал бы из останков одного изрядного кентавра.
Оружие да патроны брать не стали: лишний груз — лишняя обуза. Поснимали лишь затворы с винтовок, да порылись в пожитках, чая найти что-то ценное. Увы, напрасный труд: кроме простенькой, едва понятной схематичной карты, при дозорных ничего не оказалось. Ни тайных паролей, ни маршрутов — словом, ничего, что могло бы пролить свет на планы японцев.
— Видать, из местного ополчения набраны, — хмыкнул Сашка, с размаху швырнув затвор винтовки подальше в поле, в сугробы. — Вон, глянь: обмотки-то у всех разные. Кто в армейские затянут, а кто, видать, что под руку попалось — из дома стащил. И с оружием то же: у троих «Арисаки», у одного — древняя «Берданка», а этот и вовсе с «Винчестером» щеголял.
— Может, мародеров опасаются, а может, на японцев подрядились, — рассудил я, задумчиво выворачивая карманы убиенных и брезгливо бросая содержимое в снег. Деньги, само собой, прятал в заветный кармашек, как и знаки отличия да награды — пускай потом ищут, грешат на разбойников. Хотя, судя по тому, как тела снарядами пошинковало, любой мало-мальски грамотный унтер враз поймет, что здесь поработала не шайка грабителей. — Сашка, метнись-ка к машинам, собери гильзы, что от пушек поотлетали, да в поле их, подальше с дороги! Боже упаси, другой патруль найдет — вмиг след возьмут.
К зачистке следов тут же присоединились остальные казачата. Выбоины, что оставляли тяжелые лапы «Скоморохов» на дороге, не так страшны — их снежок вмиг прикроет, а проедет пара груженых телег, так и вовсе в колею раскатают. А вот снарядные гильзы — улика куда более веская. Наши тридцатисемимиллиметровые пушки — калибр особый, стоят только на «Скоморохах». Щербак нам на лекции втолковывал: ни у японцев, ни у китайцев такого железа в ходу нет, а посему гильза эта — что клеймо мастерской на клинке, сразу выдаст нас с головой.
С одной стороны, то, что калибр сей был редкостный, — подспорье: захвати враг машину, снарядов к ней он днем с огнем не сыщет. С другой же — сущая логистическая мука. Никто не станет ради пары ящиков к черту на кулички скакать, а в очереди на подвоз стоять — дело гиблое, иной раз неделями снарядов дожидаешься. Вот и простаивают «Скоморохи», превращаясь, по сути, в торпедные корыта: вышли на позицию, отстреляли шесть штук — и восвояси на перезарядку. А торпеду в поле приладить — не семечки лузгать: минимум семь минут возись, и то при условии, что машина уже на брюхо села, а боезапас рядом, как на ладони, разложен.
На заметание следов у нас ушло не более десяти минут. Счастье наше, что патруля никто не хватился и на канонаду не примчалась вражья маневренная группа. Окажись мы на своих землях, тут бы уже казачий взвод летел, искры из-под копыт высекая, чтоб проведать, кто это там балует. Да и кто полезет в такую круговерть? В метели дальше носа своего не увидишь. Даже нужный отворот к сопке искали почти что на ощупь. С приближением рассвета пурга лишь крепчала, сугробы по бокам вымахали в полчеловеческого роста, — машины вязли, ревели, но ползли вперед. Скорость упала до пешего шага, а на саму сопку мы взбирались уже совсем черепашьим ходом.
К тому же, лес нас прижал, не давал развернуться — пришлось маневрировать меж столетних елей. Тут уж все трое «Скоморохов» фонари включили, перестроились в цепь и двинулись на подъем с разных сторон. Добрый час мучились. Лишь когда первые робкие лучи солнца пробились сквозь снежную пелену, мы достигли вершины и принялись обустраиваться. Машины попрятали на скатах сопки, укутав масксетями, — там же и наблюдателей оставили, благо в сетях были припасены окошки. Да только толку от них было мало: всё засыпало белым пухом, и низину, где таился враг, было видно не лучше, чем сквозь плотный саван.