В палатке было тепло. Койки — один в один как в пересыльном лагере, разве что матрасов не полагалось. Да и ничего — укутался в бекешу, кубанку под голову примостил, вот и весь постель. Спи себе спокойно, обняв винтовку да шашку. В такой позе меня и разбудил один из наших пластунов — Сашка Алексеев. Настоящий пластун, из кубанских казаков, обучался в тамошней «учебке». К тому же, как и я, носил на груди знак «За отличную стрельбу». Формально — рядовой казак первого взвода, но я его сразу к себе в дозор присмотрел. Крепкий парняга, с меня ростом, — значит, добрых семь вершков с гаком будет.
— Просыпайтесь, господин вахмистр, — тихо шептал он, аккуратно расталкивая меня. — Время подошло. Выступаем прежде остальных. Хворин велел заранее выдвинуться, поселок в бинокли осмотреть. Говорит, чутье у него недоброе…
— Понимаю, — так же тихо отозвался я и приподнялся на локте. Проморгался, пришел в себя и споро вскочил с койки.
Быстро умылся, приводя себя в чувство ледяной водой. Облачаться почти не надо было — лишь пояс подтянуть да кубанку на затылок сдвинуть. В остальном же — готов к делу хоть сейчас.
Наша разведка состояла из четырех всадников; выдвинулись мы, как только солнце коснулось горизонта. Скакали резво, дабы не дать неприятелю шанса подцепить нас на марше. Путь предстоял неблизкий — верст пятнадцать до нужного поселка. И хорошо, что на конях! Будь мы на паровой машине или каком броневике, тащились бы часа два: дороги — хуже некуда, колея чисто тележная, разбитая. Встречались следы разъездов, но куда больше — отпечатков пеших людей.
— Стой! — негромко скомандовал я, осаживая коня на развилке и спрыгивая на чавкающую, размокшую землю. Внимание мое привлекли следы. Из соседнего селения в направлении нашей цели прошла толпа, да какая! Следы все больше гражданской обуви, сапоги армейские иную форму имеют, но была одна странность…
Люди шли строем — это читалось по одинаковым расстояниям между отпечатками. Шли, конечно, не в ногу, но организованно, а следом протащили несколько узких саней. След от полозьев был глубокий, словно на них сразу по двое здоровых мужиков сидело.
— Коней в перелеске схоронить, — приказал я, доставая из седельного чехла винтовку. — Спешиваемся, дальше на своих двоих пойдем. Да повнимательней: по всему видать, роты две прошло, да с пулеметами аль орудиями. Дай Бог, чтоб я ошибся.
Оставив одного казака при лошадях, втроем мы двинули вдоль дороги. Пока не крались — нужды не было, до селения еще добрых полторы версты. Сашка да Егорка — парни тертые, под ноги смотрели, ветками не хрустели, а все звенящие детали снаряжения заранее ветошью обмотали, чтобы не бряцало при ходьбе и уж тем более при ползании.
— Вот те на… — прошептал я, взбираясь на небольшой пригорок в паре сотен метров от крайних домов.
Глазам своим не поверил: окна были заложены мешками с песком, перед домами натянуты ряды колючей проволоки, да вбиты заостренные колья. Местные словно ждали налета кавалерии, будто заранее к обороне готовились.
— Лихо они, — согласился Сашка, приседая рядом и выуживая из подсумка бинокль. Я тоже приложился к окулярам, принявшись вдумчиво осматривать укрепления.
Огонь в домах был потушен, но в тусклом свете всходящей луны было отчетливо видно, как плотно заложены окна. Внутри дворов также виднелись полевые укрепления: где-то перевернутая телега, а где-то — наскоро сбитые щиты, подпертые ящиками. На улочках в паре мест чернели добротные окопы да деревянные «ежи», густо обвитые колючей проволокой. От такой картины у меня нервно задергался глаз. Не зря его превосходительство Мищенко так пекся о секретности. Если в первом же селении нас ждет столь радушная встреча, то боюсь даже представить, как давно неприятель осведомлен о направлении нашего удара и что ему еще известно.
— Ну, что делать будем? — тихо поинтересовался Егорка, подползая к нам с винтовкой наготове.
— За вражеским начальством пойдем, — ответил я и кивнул Алексееву. — Ну что, братко, готов кубанкой рискнуть за честь пластунскую? Иль с молодым на посту останешься?
— А вы меня, господин вахмистр, «на понт» не берите, — хитро прищурился Сашка. — Коли пример покажете — я только за. А то словами кидаться да пугать — всякий офицеришка мастак.
— Ну, раз так, кинжал в зубы — и поползли, — усмехнулся я.
Я оставил в стороне винтовку, бекешу и кубанку. Из тяжелого взял лишь кинжал да саперные ножницы, чтобы при случае колючку перекусить. Из стрелкового при себе оставил только наган — и то, больше на всякий крайний случай. Почти в одной рубахе, с револьвером за поясом и клинком в руке, я по-пластунски прижался к земле. Сашка, нервно сглотнув, также принялся раздеваться, чтобы ползти следом.