— Мы ищем подмогу? — спросил командир.
— Скорее, обходим лес, — ответил доктор. — Вертолетом мы не сможем воспользоваться в любом случае, так мы сразу сообщим врагам, куда мы движемся. А нам нужно быть незаметными.
— Тогда к нам уже бегут толпы черных, — усмехнулся командир.
— Точно, столько шума наделали, — ответил доктор. — Нас наверняка ищут по всей стране. Наше преимущество в том, что они не знают, куда мы направляемся.
— А движемся мы в Башню Солнца, — сказал командир. — Видимо, в надежде, что нового хозяина не будет дома, и мы пошарим в его сундуках в поисках тех записей, которые нам нужны?
— Можно и так сказать, — ответил доктор. — Для начала разведаем обстановку и найдем в Башне того, кому можно доверять. Давно там не было никого после того случая.
— Да, когда мы пытались отбить Башню и потеряли слишком много солдат, — командир вздохнул.
— Грустить будем потом, — сказал доктор. — Каждый день происходят ужасные вещи, и если мы ничего не предпримем, то дальше будет только хуже.
— Вика, ты далеко собралась? — откликнул командир, потому что Вика уже пустилась бежать по опушке леса.
— За мной! — она махнула им рукой.
Когда мужчины догнали, Вика стояла напротив узкой тропы, ведущей в лес. Ширины ее хватало ровно на то, чтобы мог пройти человек. С двух сторон тропу окружили стройные полосатые березы. Троица пыталась разглядеть вдали, что же их ожидает.
— Но откуда она взялась? — удивился Радиков. — Клянусь, здесь не было троп никогда. Да и кто мог ее прорубить в такое неспокойное время?
— Я туда не пойду! — заявил командир. — Это большая ошибка! Балий, ты хотя бы скажи ей!
— Я склонен ей верить, — ответил доктор. — Согласись, после стольких ситуаций, когда интуиция ее не подводила, можно рискнуть и сейчас. Да и Вестгард ей доверяет.
— Идем, — завершая спор, сказала Вика и пошла по тропе первая.
Доктор двинулся за ней.
— Вам не кажется, что, пока мы шли, деревья разрослись еще больше? — последним шел командир, ворча по дороге что-то о духах леса и ужасных существах, которые здесь обитают.
Путники ступали по березовой тропе, а под ногами у них стелился мягкий зеленый ковер. По мере углубления в лес воздух становился насыщеннее и чище. Влажный аромат листьев, смолы и набухших почек деревьев успокаивал. Тропинка расширилась, и на смену элегантным березам пришли деревья поменьше, и даже кустарники. Лес рос необычный образом: вокруг деревья были намного выше, чем внутри. Лес словно прятал от посторонних глаз то, что находилось в центре .Даже командир с наслаждением вдыхал ароматы леса и трогал листья кончиками пальцев. Тишину нарушил удивленный возглас доктора. Рогов выхватил ружье и побежал к нему. Доктор стоял возле розового куста, усыпанного сочным спелыми ягодами, состоящими из множества пухлых сот.
— Не понимаю, почему вы сюда не ходите, — нахмурилась Вика. — Здесь такие ресурсы, а вы упускаете их из-за глупых предрассудков. Это же глупо!
— Ты не чувствуешь яд? — удивился командир. — Им пропитаны деревья, трава и даже воздух. Многие пытались покорить лес, но никто не возвращался. Вот и мы тут сгинем.
— Ничего с нами не случится, успокойся, — отмахнулась Вика, но принюхалась, пытаясь учуять ядовитые пары.
— Вы только поглядите! — доктор с восторгом бегал вокруг куста. — Я не видел в Вахолании малины уже... Да я не помню даже, сколько лет!
Командир недоверчиво уставился на куст, будто ожидая наткнуться на ловушку. Вика подошла к малине, сорвала огромную ягодку и протянула руку ко рту.
— Стой! — хором завопили мужчины.
— Что? — рука у Вики замерла в сантиметре от лица.
— Она может быть отправлена или заговорена, — перечислил доктор. — Ягоды давно не растут в Вахолании, а тем более глупо есть их в заговоренном лесу.
Вика закатила глаза и под протестующие возгласы спутников отправила ягоду в рот. Она пошла дальше, а мужчины спорили, сколько ей осталось жить. Командир дал ей два часа. А доктор не согласен: он сказал, что она и часа не протянет .Но с девушкой ничего не происходило, а кустов с ягодой становилось всё больше. Розовые пятна были повсюду.
— Такой красивый лес, какие тут могут быть ужасы? — недоумевала Вика. — И почему он заговоренный?
— Как, ты не знаешь? — удивился доктор. — Ах, да, все время забываю, что ты не из нашего края. Этот лес заговорили Старцы, которые создали Вахоланию. По легенде, они прятали здесь сокровища государства, магические предметы, которые обладают великой силой. А для того, чтобы тайник не разграбили, Старцы переселили в лес всех жутчайших существ, которые когда-либо жили в Вахолании. Но только тех, кто не обладает достаточным разумом, чтобы существа не могли воспользоваться силой талисманов.