— Пойдем, покажу первый колодец, уже почти готов, — он увлекал Клавдию от Вики.
— Жаль, что он не хочет пойти со мной, — сказала Вика вслух, перелезая двухметровую каменную стену.
Она преодолела полосу шиповника и только сейчас, после слов доктора, увидела растущую крапиву с огромными листами. Вот почему Клавдия удивилась, что троица нашла Отишну. Девушка усмехнулась, вспомнив, что Клавдия говорила ей: "магия спит". Вика спустилась по осыпающейся под ногами мелкой гальке и перешла третье кольцо — тропинку вокруг города. Девушка обернулась и мысленно попрощалась с Отишной. Странный город надежд. А она надеялась, что пугающая Тара-Клавдия сумеет защитить всех этих людей.
Никакой тропы от духа леса она не заметила, хотя очень старалась найти. Пришлось прорываться по кустам и высокой траве через деревья. Вика шла час, и вдруг вышла на небольшую поляну. Вздыхая от облегчения, девушка принялась отдирать круглые колючки с одежды и волос. Шарики рассыпались в руках на иголочки, которые еще сильней цеплялись к ткани. Вика бросила это бесполезное занятие и пошла дальше. “Если буду так долго копаться, Тара найдет меня очень скоро”. Поляна отдыха закончилась, и Вика снова продиралась сквозь колючие кусты. Из-за вечной дымки на небе в Вахолании рано темнело, и Вика начала беспокоится. В темноте она не сможет идти, а луну не видно сквозь пелену. И ночевать негде. Хорошо, зверей в Вахолании нет.
Задаваясь вопросом, куда подевались животные и птицы, и где живность может прятаться, Вика из последних сил нагибалась от веток. Вдруг ветка отскочила, и зеленый великан влепил ей пощечину, да такую, что у Вики заслезились глаза. Она потерла их, а опустив руки, увидела в темноте два светящихся огонька. Вика яростно протерла веки снова, но огоньки не исчезли. Девушка подумала, что это те же огоньки, которые она видела на войне. Неужели здесь лежат трупы? Ее не радовала мысль о том, что ночью в глубине леса она наступит на человеческие кости. Вика пошла на огонек, не в силах оторвать взгляд. Приближались и огоньки. Когда до Вики оставалось метра три, их сияние осветило узкую морду и блестящий черный нос. Девушка в страхе распахнула глаза и уставилась на нос. Через секунду показались и уши. На Вику смотрел большой серый волк, и его глаза светились, как лампочки. Он смотрел на Вику, а она смотрела на него. Девушка похолодела и хотела развернуться и броситься со всех ног, но тут же поняла, что это глупая затея. Волк быстрее, а кусты не позволят уйти далеко. Волк замер в метре от нее и не приближался. Похоже, он давно не видел людей и был удивлен не меньше девушки. В глазах-огоньках его было нечто такое, что не давало Вике оторвать от них взгляд. Волк неожиданно повернулся и пошел назад. Свет исчез, а через минуту появился. Волк стоял на месте, словно ждал, когда девушка пойдет за ним. Вика пожала плечами и пошла.
— Почему бы и нет, ты не настолько умен, чтобы вести меня к своим родичам на обед? — сказала она вслух, пытаясь унять дрожь.
Вторая мысль была о том, что в Вахолании волки могли быть умнее, чем у нее на родине. Вика боялась, но не так как следовало бы, когда ты ночью наедине с диким зверем. Вскоре ей предстояло тайно проникнуть на территорию врага. Если уж она волка боится, то на что ей надеяться потом? Волк вел ее через лес, останавливаясь каждую минуту и освещая ей путь. Он сидел, пока Вика не приближалась к нему, и снова шел вперед. Прошло уже часов шесть. Девушка так устала, что больше не могла идти. Все тело болело от царапин и синяков от веток. Колючки от кустов крепко впились в кожу.
— Больше не могу, — сказала она волку.
Вика остановилась и облокотилась на дерево. Усталость всех дней навалилась на нее, и глаза закрывались. В полусне Вика почувствовала мокрую мягкую шерсть на своих руках. Она охватила шею волка, и он поднял ее. Вика держалась ногами, но щека утонула в мехе. Вика понимала, что скоро уснет и свалится с волка на ходу. Удивляться, что ее катает на спине волк, сил не было. Зверь ускорился, и Вика вцепилась в шерсть. Ветки били по спине, но боли не причиняли, а нежная кожа лица была спрятана в шерсти. Вика отключалась на несколько секунд, потом снова открывала глаза. Она не помнила, когда уснула окончательно. Тряска от бега укачивала ее, а шкура волка грела.
Глава 19. Сад
Она проснулась, когда было уже светло. Тело ломило от ночного путешествия, а волк исчез. Вика поднялась, держась рукой за камень. С удивлением обнаружив, что это фонтан, Вика огляделась. Это был заброшенный сад. Многочисленные тропинки уходили вдаль, на клумбах уныло торчали высохшие кусты, грустили голые деревья причудливых форм. Каменная Жар-птица тянулась к небу, но вода не текла. Фонтан давно высох. Мертвое место. Вика шагала по усеянной сухими листьями, ветками и пылью выцветшей желтой плитке. Когда-то сад был шикарный, в этом она не сомневалась. "Здесь бы подмести дорожки, убрать все листья с клумб, полить кусты и деревья, вымыть от пыли" — невольно подумала Вика. На нее напала безумная чистота. Она увидела ротонду, купол которой был в виде солнца с остриями-лучами. Вместо стен опорой крыше служили восемь столбов. Внутри были две расписные лавочки-дуги и круглый столик между ними. На столике стояла пустая ваза. Рядом с каменным столбом ротонды валялась метла, савок и старая деревянная тачка, на которую, казалось, посмотришь — и она рассыплется. Вика поднялась по ступенькам ротонды и огляделась. Камни источали холод. Вокруг была застарелая грязь, Вике стало так душно и плохо, что голова разболелась. Девушка схватила тачку, закинула в нее веник и савок и покатила к фонтану.