— Et le capitaine Faresa ? La piste remonterait-elle jusqu’à elle avant la destruction du Majestic ?
— Je n’ai rien pu découvrir de la sorte. Faresa a toujours marché derrière Numos. Falco a certes fait quelques tentatives maladroites pour envoyer des ordres à l’extérieur, mais eût-il survécu qu’il ne pourrait plus servir de prête-nom. » La moue de Duellos s’accentua. « Vos ennemis ont besoin de quelqu’un qui rallie tous les suffrages. D’un officier assez respecté pour faire figure d’alternative convenable à votre commandement. Je n’ai pas su découvrir son identité et cela ne manque pas de m’inquiéter.
— Nous pouvons sûrement tenter de le deviner, dit Geary, soulagé de voir la conversation s’écarter de sa vie privée.
— Je n’en jurerais pas. L’homme emblématique qui vous remplacera devra au moins séduire un peu ceux qui croient en vous. Quelqu’un, autrement dit, qui ne sera pas notoirement votre adversaire et, au minimum, un commandant respectable. »
Geary parcourut mentalement la liste des officiers qu’il connaissait. « Quelqu’un en qui nous aurions vraisemblablement confiance, donc ?
— Certainement pas Tulev ni Cresida. Ni Armus, même si nous ne nous y fions pas. Mais c’est un homme tout d’une pièce, qui parle et agit brutalement. Il ne pourrait pas nous leurrer bien longtemps. Badaya s’exprime de plus en plus ouvertement, mais il vous restera loyal tant qu’il vous croira prêt à prendre le pouvoir au retour de la flotte dans l’espace de l’Alliance.
— Reste un bon nombre de candidats en lice.
— En effet. J’y travaille. Avec un peu de chance, nous apprendrons quelque chose d’utile.
— Merci. Je vais demander à la coprésidente Rione de vérifier ce que ses espions pourraient nous apprendre. » Duellos fit encore la grimace. « Vous ne vous fiez pas à elle ? demanda Geary.
— Ce n’est pas cela. Je lui fais confiance sur un point : elle agira toujours au mieux des intérêts de l’Alliance. Mais c’est sa conception personnelle de ces intérêts qui m’inquiète. »
C’était un souci légitime. Geary opina, puis un souvenir lui revint. « Que diriez-vous de Caligo du Brillant et de Kila de l’Inspiré ?
Duellos réfléchit un moment. « Qu’est-ce qui vous fait penser à eux, si je puis me permettre cette question ?
— Une récente prise de conscience… Je les avais à peine remarqués alors qu’ils commandent tous les deux à un croiseur de combat. Kila a enfin daigné l’ouvrir lors de la dernière conférence.
— S’agissant de Caligo, c’est bien dans son caractère, expliqua Duellos. Nous n’avons jamais beaucoup parlé ensemble. Il se contente le plus souvent d’observer sans mot dire. Il aime bien rester dans l’ombre. » L’expression songeuse de Duellos vira au froncement de sourcils. « Intéressant, compte tenu du type de commandants dont nous pensons qu’ils œuvrent contre vous. »
Geary ne put s’interdire la même réflexion. « Mais quel genre d’homme est-ce ?
— Je n’ai pas entendu dire de mal de lui, ni non plus du bien par le fait, fit observer Duellos. Il abat son boulot et ne fait pas de vagues. Pourtant, il en a suffisamment impressionné certains pour qu’on lui confie le commandement d’un croiseur de combat. »
De ces commandants, précisément, dont Geary aurait aimé s’entourer en d’autres circonstances. Mais pour l’heure, dans l’expectative, il s’en voulait de douter de la loyauté et des intentions d’un collègue officier alors qu’il ne disposait que de très vagues informations sur sa personne. « Qu’en est-il de Kila ?
— Kila. Maintenant que vous en parlez, elle a observé un silence bien peu ordinaire. » Duellos avait l’air légèrement embarrassé. « Je ne suis pas très objectif. Nous avons eu une liaison quand nous étions encore enseignes. Ça n’a pas duré au-delà de notre formation. Nos routes se sont séparées ensuite et elle m’a clairement fait comprendre que cette séparation prenait de multiples aspects.
— Aïe ! lâcha Geary en signe de commisération.
— Je m’en suis félicité ultérieurement, répondit Duellos. Sandra Kila est agressive et ambitieuse. Et intelligente.
— Elle évoque un peu Cresida.
— Hmmm. Plutôt sa jumelle maléfique. Kila a tendance à impressionner ses supérieurs, mais elle n’est guère aimée de ses pairs ni de ses subordonnés, précisément en raison de cette agressivité qui tourne trop aisément à la férocité, même lorsqu’il s’agit de compétition pour une affectation ou d’une place dans les évaluations. »
Ça ne collait pas. Geary secoua la tête. « Ça ne ressemble pas à quelqu’un qui se contente d’attendre sans rien faire et n’attire pas l’attention de son commandant en chef. Ce n’est pas de cette manière qu’elle sera bien notée. Pourquoi n’est-elle pas en première ligne lors des débats et des discussions ? Pourquoi n’a-t-elle pas tenté de me faire de la lèche ? Les arguments qu’elle a soulevés lors de la dernière conférence n’étaient guère convaincants et semblaient destinés à faire pression sur moi plutôt qu’à me soutenir pour m’impressionner.
— Peut-être visait-elle un plus vaste objectif. » Duellos laissa à Geary le temps de digérer son commentaire puis reprit pensivement : « Mais les officiers qui ne l’aiment pas à cause de l’expérience qu’ils en ont ou de sa réputation sont par trop nombreux. Si Kila était un animal, on dirait d’elle qu’elle fait partie de ceux qui dévorent leurs petits.
— Vous avez bien dit que vous n’étiez pas très objectif, non ? demanda Geary en arquant un sourcil.
— Pas très, en effet, reconnut l’autre. Mais je suis loin d’être le seul de cet avis. Kila ne serait jamais acceptée comme commandant intérimaire de la flotte et elle est assez intelligente pour le comprendre.
— Pourquoi une femme aussi ambitieuse prendrait-elle brusquement conscience d’un tel plafond ? J’ai connu des officiers de cette espèce. Ils veulent arriver au sommet. Ils ne briguent pas tel ou tel échelon en se persuadant qu’ils ne pourront pas grimper plus haut, mais ne se rendent pas compte que leurs tactiques les stigmatisent à tel point qu’ils ne peuvent plus monter en grade.
— Oui, mais… » Duellos eut un geste d’agacement. « Il ne s’agit plus de la flotte que vous connaissiez. Si Kila continuait d’impressionner ses supérieurs, elle pourrait espérer une promotion en dépit des vœux de ses subalternes. L’habileté diplomatique est de loin plus capitale pour quiconque aspire aux plus hauts échelons de la hiérarchie.
— L’habileté politique, voulez-vous sans doute dire ? ironisa Geary.
— Inutile de vous montrer offensant. » Duellos garda un moment le silence puis hocha la tête. « Autant nous refusons de le voir, autant vous avez raison. L’amiral Bloch était davantage un habile politicien qu’un bon officier, et ça lui a certainement bien servi, tant pour son avancement que, plus tard, pour sa nomination aux fonctions de commandant de la flotte. Sans doute la flotte et l’Alliance n’en ont-elles pas retiré autant d’avantages, bien entendu. Peut-être notre hostilité envers des gens comme la coprésidente Rione n’a-t-elle pas cessé de s’accroître parce que, quand nous les observions, nous voyions en eux le reflet de ce que nous étions devenus.
— Rione n’est pas si mauvaise », fit observer Geary, presque machinalement. Duellos se contenta de le dévisager.