Desjani et l’officier de la sécurité jetèrent tous les deux un regard vers Cresida, qui montra d’un geste un module installé dans son dos. « J’ai réfléchi capitaine, commença-t-elle. À la manière dont les extraterrestres s’y prennent pour nous pister. L’affaire des vers m’a incitée à me poser des questions sur nos systèmes et ce qui pourrait encore s’y dissimuler. »
Geary se rembrunit. « Les extraterrestres ? Il ne s’agirait donc pas d’un autre logiciel malveillant implanté par quelqu’un de cette flotte ?
— Non, capitaine. Nous avons découvert quelque chose qui ne pouvait pas être d’origine interne. Nous avons dû nous assurer les services de l’officier de la sécurité des systèmes du capitaine Desjani.
— Qui ne pouvait pas provenir de l’intérieur ? » Geary jeta un regard intrigué à Desjani et à son officier. « Mais vous avez découvert autre chose ? »
Cresida opina. « Oui, capitaine. Je me suis demandé comment il se faisait, s’il s’y dissimulait autre chose, un quelconque dispositif permettant aux extraterrestres de nous pister, qu’on ne l’eût pas encore trouvé. Si nos scanners de sécurité l’avaient manqué, c’était nécessairement un objet très différent de ce que nous aurions utilisé ou tenté d’utiliser. J’ai donc orienté mes recherches dans une autre direction, sur des objets peu courants, bizarres, en m’efforçant de découvrir une présence inattendue ou inusitée à l’intérieur de nos systèmes. »
L’officier de la sécurité des systèmes enfonça une touche et un écran virtuel s’ouvrit devant lui, montrant l’image étrange de ce qui ressemblait peu ou prou à des vagues dont les contours fluctuants se chevaucheraient. « Ce que montre cette image, ce sont les instructions transmises à notre système de navigation, expliqua-t-il. Pas le code lui-même, mais la propagation du signal électronique. Ce n’est qu’une représentation, bien entendu, transcrite en termes qui nous sont compréhensibles. Le capitaine Cresida a découvert que ces instructions sont parasitées par autre chose. » Il montra les pics et les flancs des fluctuations.
Cresida l’imita. « J’ignore comment ils s’y prennent, mais ils réussissent à encoder un virus en se servant d’une modulation autonome des probabilités à l’échelle quantique. Chacune des particules qui composent ce signal présente évidemment des caractéristiques quantiques. Eh bien, ces extraterrestres ont imprimé une sorte de programme sur ces caractéristiques. Je sais que ce n’est pas naturel, sinon il y aurait des variations de probabilités dans la manière dont se déroulent ces événements aux frontières quantiques des particules du signal, ce qui ne se produit pas. Il répond à des schémas préétablis. Nous ne pouvons pas préciser ce que font ces schémas ni comment ils procèdent, mais ils n’ont assurément pas leur place ici. »
Desjani désigna l’écran d’un coup de menton. « Nous pensons avoir trouvé notre espion extraterrestre, capitaine Geary.
— Que je sois pendu ! Dans les systèmes de navigation ?
— Et de communication. Nous continuons d’inspecter les autres, mais nous n’y avons encore rien trouvé de tel. »
Geary fixait l’écran, abasourdi. « C’est destiné à trahir notre destination et à en informer quelqu’un. Ce machin peut-il envoyer des messages à des vitesses supérieures à celle de la lumière ? »
Cresida eut un geste de dépit. « Je n’en sais rien. Je n’en connais absolument pas le fonctionnement, et encore moins les capacités. Je sais seulement qu’il n’est pas censé se trouver là.
— Bien sûr, aucun de nos programmes de sécurité et de nos murs coupe-feu n’avait moyen de le repérer, affirma l’officier de Desjani. Pour eux, ça reste… euh… complètement extraterrestre, si vous voulez bien me passer l’expression.
— Et nous ne pouvons rien y faire ? s’enquit Geary. Sinon laisser ce machin infecter nos systèmes ? »
La question arracha à Cresida un sourire féroce : « Si, capitaine. Je ne sais peut-être pas comment ça opère, mais je sais comment le tuer.
— C’est bien la première fois que je vous entends vous exprimer comme un fusilier spatial, capitaine Cresida. Comment allons-nous donc le tuer ? »
Cresida montra de nouveau les ondulations. « Je suis persuadée que nous pouvons concevoir des schémas ondulatoires quantiques aux caractéristiques diamétralement opposées à celles de ces ondes. Autrement dit employer des interférences destructrices qui annuleraient les incrustations modulées. Nous n’avons pas besoin de savoir ce que fait exactement ce schéma ni comment il se reproduit pour créer une image négative de lui-même à très courte vie. Une fois les incrustations à l’état de probabilité nulle, elles ne devraient plus réapparaître, sinon sous la forme de rares fragments aléatoires qui ne pourraient pas opérer. »
Geary fronça les sourcils d’incompréhension. « Comment des fragments aléatoires pourraient-ils réapparaître si leur probabilité est nulle ?
— C’est… un effet quantique, capitaine. Pour nous, ça n’a aucun sens, mais c’est ainsi que cela se passe au niveau quantique. »
L’officier de la sécurité hocha la tête. « En effet, capitaine. Le capitaine Cresida a suggéré de concevoir un programme antiviral basé sur un schéma quantique de détection et d’annulation des probabilités. C’est un concept entièrement nouveau, mais nous sommes parfaitement capables de réaliser ce programme.
— Merci, capitaine Cresida. Je ne pense pas exagérer en affirmant que toute l’humanité vous est redevable. Je veux qu’on informe aussi de cette affaire le lieutenant Iger du service du renseignement. Avez-vous une idée de la manière dont ce truc s’est infiltré dans nos systèmes ? »
Tous se regardèrent puis Desjani se chargea de répondre : « J’y réfléchis depuis que le capitaine Cresida m’a montré le dispositif. Vous soupçonniez les portails de l’hypernet d’être le produit d’une technologie extraterrestre, capitaine. Comme tous les autres vaisseaux de la flotte, l’Indomptable détient à son bord une clé de l’hypernet de l’Alliance avec son système opérationnel autonome. »
Cresida écarquilla les yeux. « Et des interfaces avec le système de navigation du bâtiment. Vous avez sûrement raison. Nous allons inspecter ces clés pour voir ce qu’il en est. »
L’officier de la sécurité se rembrunit : « Mais, si jamais la clé de l’hypernet est responsable, pouvons-nous prendre le risque de l’expurger ? L’opération pourrait obérer son fonctionnement.
— Très bien vu, convint Cresida. Nous devrons marcher sur des œufs. Mais, quand le programme entrera en fonction, nous pourrons d’ores et déjà installer un filtre antiviral entre la clé et le reste des systèmes du vaisseau.
— Attelez-vous dès maintenant à cette tâche, ordonna Geary. Si vous avez besoin de quelque chose que vous ne parvenez pas à obtenir, faites-le-moi savoir.
— D’accord, capitaine. Mais j’aimerais attendre la fin de cette bataille pour m’y coller.
— La bataille ! » Geary faillit se frapper le front. À force de s’inquiéter des agissements de ses ennemis de l’intérieur et des extraterrestres hostiles, elle avait failli lui sortir de l’esprit. « Oui, bien sûr. Après la bataille. Et, s’il se présentait autre chose dans cette affaire qui pourrait attendre jusqu’à son dénouement, ne m’en informez qu’après les combats. » Je ne peux pas me laisser de nouveau distraire. De nombreux vaisseaux risquent la destruction si je ne me concentre pas sur la menace la plus immédiate. La découverte de Cresida n’aurait sans doute aucune incidence sur l’issue de cet affrontement, mais, à long terme, elle pèserait lourdement dans la balance en réduisant l’aptitude des extraterrestres à intervenir de nouveau aux côtés des Syndics. Nous déjouons peu à peu vos ruses, tas de salopards. Et, quand nous en aurons assez déjoué, nous pourrons discuter avec vous de cette guerre et de ce que les hommes sont capables d’infliger à ceux qui tentent de les manipuler.