Une heure avant d’entrer à portée d’engagement (du moins si les deux forces en présence maintenaient leur cap et leur vélocité actuels). Geary voyait à présent la formation ennemie telle qu’elle se présentait douze minutes plus tôt, toujours sous la forme d’une boîte parallélépipédique dont la largeur faisait face à la flotte de l’Alliance, telle la tête d’un marteau s’abattant pour frapper. « Prête ? demanda-t-il à Desjani.
— Maintenant ? » Son regard se verrouillait déjà sur la formation ennemie.
« Ouais. Je ne pouvais pas m’y résoudre plus tôt sans agir de manière atypique, mais il faut que je laisse au commandant en chef de cette flottille syndic le temps de voir ce que je fais moi-même pour à mon tour constater sa réaction. » Geary appuya sur ses touches de communication. « À toutes les unités de la flotte de l’Alliance, prenez position dans la formation Écho Quatre à T trente, en gardant pour pivot le vaisseau amiral Indomptable. »
À T trente, la grosse formation Delta adoptée jusque-là par la flotte se désintégra : ses vaisseaux filaient tous azimuts, dessinant un ballet complexe à mesure qu’ils prenaient position dans cinq sous-formations. « On dirait celle que vous avez adoptée à Lakota la première fois, fit remarquer Rione quand leurs contours commencèrent à se faire plus nets.
— À peu près, confirma-t-il. Les sous-formations en pièces de monnaie sont particulièrement souples. En raison de leur forme et de leur taille réduite, je peux les faire aisément pivoter. Mais elles ne seront pas disposées comme dans l’Écho Cinq de Lakota. » Quatre pièces de monnaies dessinant un losange présentaient leur face la plus large à l’ennemi. Une cinquième, plus importante mais légèrement en retrait, en occupait le centre. L’Indomptable en était le pivot.
« Les auxiliaires servent de nouveau d’appât ?
— Non. Je m’efforce de les protéger. Je les ai placés à l’arrière de ma propre section de la formation, parce que je leur réserve une mission particulière et que, si les Syndics tentaient encore de s’en prendre à eux, il leur faudrait relever pour les atteindre un défi passablement redoutable. »
Geary attendait. Tout le monde patientait ; les minutes défilaient et les Syndics arrivaient à fond de train. Leur commandant en chef n’allait certainement pas se contenter de charger le centre. Pourtant il ne manœuvrait pas pour viser une sous-formation précise de la flotte de l’Alliance. Vingt minutes avant le contact. Quinze. Était-il paralysé par l’indécision, stupide, ou bien attendait-il, typiquement, la dernière seconde pour altérer sa trajectoire ?
La boîte syndic se rapprochait beaucoup trop et pouvait encore virer vers le bas, le haut ou latéralement pour attaquer n’importe quelle sous-formation de l’Alliance. Geary se rendit compte qu’il ne pouvait plus tergiverser. Il fit mentalement le tri entre les différentes options encore accessibles aux Syndics et en déduisit les manœuvres consécutives de l’Alliance, manœuvres particulièrement épineuses en raison de l’effet que la vitesse acquise des vaisseaux imposerait à leur trajectoire dès qu’ils l’altéreraient. Il transmit ses ordres en espérant ne pas se fourvoyer : « Formation Écho Quatre Deux, pivotez ensemble et altérez votre trajectoire de quatre-vingt-cinq degrés sur bâbord et de dix vers le haut à T quinze. » De formation plate, évoquant un mur de vaisseaux qui piqueraient tous vers l’avant, Écho Quatre Deux se transformerait en une lame de couteau dont ils constitueraient le tranchant et qui fendrait l’espace, vers le haut et sur sa gauche, là où la flottille Syndic l’occuperait au même instant. « Formation Écho Quatre Trois, pivotez ensemble et altérez votre trajectoire de quatre-vingt-un degrés sur tribord et de dix vers le bas à T seize. » Idem, sauf que la sous-formation de gauche du losange passerait sur sa droite et vers le bas.
Il dut reprendre sa respiration avant de transmettre les ordres suivants : « Formation Écho Quatre Quatre, pivotez ensemble et altérez votre trajectoire de quatre-vingt-dix degrés vers le haut à T dix-huit. » Le sommet et le bas du losange couperaient à leur tour vers le centre.
Ne restait plus que la section de la flotte la plus importante, cette large formation de queue contenant l’Indomptable et les auxiliaires. « Formation Écho Quatre Un, pivotez ensemble de quatre-vingt-dix degrés vers le bas autour du vaisseau amiral Indomptable, puis altérez votre trajectoire de dix degrés vers le haut à T vingt. À toutes les unités de l’Alliance, ouvrez le feu dès que l’ennemi entrera dans votre enveloppe de tir. Missiles et lances de l’enfer. »
Desjani haussa les sourcils en digérant ces ordres. « S’il persiste à foncer droit sur le centre, on va le coincer.
— Espérons-le. » Geary scrutait son écran, où les Syndics se rapprochaient à une vitesse se chiffrant en dizaines de milliers de kilomètres par seconde. L’image de l’ennemi lui parvenait pratiquement en temps réel à présent, avec seulement quelques secondes de retard, délai nécessaire à la lumière pour franchir la distance séparant les deux forces ennemies. « Bon sang ! Il grimpe ! » Les vaisseaux du parallélépipède syndic avaient légèrement obliqué vers le haut, au dernier moment, pour piquer sur la sous-formation de l’Alliance occupant le sommet du losange.
Mais celle-ci ne s’y trouvait déjà plus ; emportée par son élan, elle décrivait vers le bas une large courbe qui la ramenait sur les Syndics. Un tir de barrages de leurs missiles, suivi de salves de mitraille, fondit sur sa position prévue, mais, au lieu de déchiqueter les vaisseaux de l’Alliance, elle ne rencontra que le vide. Les missiles continuèrent de décrire une trajectoire incurvée pour s’efforcer de revenir sur les cibles qui les avaient esquivés.
Mais la flottille syndic n’avait que très peu altéré la sienne, si bien que les sous-formations de l’Alliance l’avaient croisée tour à tour quelques instants avant son passage, en dépêchant chacune sa rafale de missiles. La plupart des spectres de l’Alliance frappèrent ses lisières extérieures, semant le chaos parmi les unités légères et martelant cuirassés et croiseurs de combat.
« Bon sang ! » répéta Geary. L’altération de la trajectoire de la flottille syndic n’avait pas été très significative, mais elle avait suffi : les sous-formations de l’Alliance avaient non seulement esquivé les frappes syndics, mais elles se trouvaient aussi hors de portée de leurs lances de l’enfer en émergeant du tir de barrage des missiles. Au moins Geary n’avait-il pas gaspillé les réserves de mitraille limitées de la flotte.
Mais il en irait tout autrement quand le parallélépipède syndic heurterait sa grosse formation de queue. Les auxiliaires, qui en formaient auparavant l’arrière-garde, avaient pivoté à son sommet quand le mur de l’Alliance s’était aplati et incliné vers le haut pour les protéger des tirs des vaisseaux syndics qui passeraient juste en dessous.
« Pile dans le mille, ce coup-ci, murmura Desjani, l’œil toujours braqué sur son écran.
— Peut-être un poil trop près », répondit Geary en activant précipitamment son circuit de communication. « À tous les vaisseaux de la formation Écho Quatre Un, faites feu de toutes vos armes, mitraille comprise. »
L’Indomptable et les autres bâtiments de sa formation larguèrent leurs missiles puis leurs champs de billes métalliques compacts. Les vaisseaux du parallélépipède syndic étaient certes plus nombreux, mais son architecture en pièce de monnaie aplatie permettait à chacun de ceux de l’Alliance d’engager le combat, tandis que seules les couches supérieures de la boîte syndic pouvaient faire feu sur l’ennemi.