Geary releva les yeux et lut le désespoir en elle. « Soit nous regagnerons l’espace de l’Alliance en vie, soit nous mourrons en chemin. Si jamais nous survivons… »
Desjani hocha la tête. « Je peux démissionner. Ça ne suffira pas à me rendre mon honneur ni même à effacer la tache dont j’ai souillé le vôtre, mais…
— Démissionner ? Vous ne vivez que pour être un officier de la flotte, Tanya ! C’est votre passion ! Je ne peux pas vous permettre d’y renoncer pour moi !
— Un officier incapable d’assumer ses responsabilités vis-à-vis du règlement devrait… commença-t-elle, le visage figé.
— C’est moi qui démissionnerai, la coupa Geary. Dès notre retour. Je n’ai jamais voulu de ces responsabilités et, une fois que j’aurai ramené notre flotte chez elle, on ne pourra plus rien exiger de moi. Si je n’appartiens plus à la flotte, on ne mettra plus en doute votre honneur et…
— Non ! » Elle le dévisageait avec horreur. « Vous n’avez pas le droit ! Vous avez une mission !
— Je n’ai jamais voulu ni demandé…
— On vous l’a confiée ! Parce que les vivantes étoiles vous savaient capables de la remplir. » Desjani recula en secouant la tête. « Je ne peux pas permettre à mes sentiments d’influer ainsi sur votre conduite. Trop de gens dépendent de vous. Si cette mission avortait par ma faute, ils me maudiraient et je l’aurais entièrement mérité. Promettez-moi que vous n’en ferez rien. Que vous ne parliez pas sérieusement. » Il lui rendit son regard sans mot dire. « Dites-le ! Sinon, je vous jure qu’après avoir ramené ce vaisseau dans l’espace de l’Alliance je m’en irai aussi loin de vous que me le permettra la colonisation humaine ! » Geary cherchait péniblement ses mots et Desjani fit encore un pas en arrière. « Si la tentation que je représente pour vous doit disparaître sur-le-champ de ce vaisseau, je le ferai. Je ferai tout ce qu’il faudra. »
Geary recouvra enfin sa voix. « Non. Je vous en supplie. Vous êtes le commandant de l’Indomptable. C’est là qu’est votre place. Je vous promets de ne pas démissionner avant la fin de cette guerre. » Les mots avaient un goût amer dans sa bouche : il n’avait précisément jamais voulu cela, alors que tant de gens l’attendaient de lui, il en était conscient.
« Ce n’est pas à moi qu’il faut faire cette promesse, répliqua Desjani d’une voix radoucie, le visage à présent plus calme.
— Mais si. J’ai évité de la faire jusque-là parce qu’elle me flanquait une trouille bleue. Mais ne plus vous revoir me fait encore plus peur. Compliments.
— Je… Je n’ai pas…
— Non, en effet. Vous n’auriez jamais tenté de me manipuler sciemment. » Contrairement à Victoria Rione. « J’ai fait mon choix. Je mènerai cette mission à bien. Du moment que vous ne démissionnez pas. Pour y parvenir, j’ai besoin de vous à mes côtés. Et, quand je l’aurai remplie et que je ne commanderai plus à cette flotte, je pourrai enfin vous dire ce que j’aurais aimé vous dire aujourd’hui. »
Desjani acquiesça d’un signe de tête. « Merci, capitaine Geary. Je savais que vous prendriez la bonne décision.
— Contraire à tout ce que j’aimerais faire pour l’instant. »
De manière surprenante, Desjani éclata de rire. « Si nous faisions, vous et moi, ce que nous avons envie de faire pour l’instant, nous ne serions pas ce que nous sommes. Mais, si pénible que ce soit, je dois pourtant me tenir à l’écart au lieu de me rapprocher de vous. Beaucoup plus près. Non. Vous avez mon honneur entre vos mains et j’ai votre promesse. Si le don que je vous fais de mon honneur vous donne la force d’accomplir votre mission, ce n’est qu’un moindre prix à payer.
— Vous voyez donc cela comme un prix à payer ? » demanda Geary.
Le rire de Desjani s’éteignit et elle hocha la tête. « Mon honneur est le seul objet de valeur que je possède. Que je possédais. Je sais que vous ne vous en servirez pas contre moi et qu’il est en sécurité entre vos mains. Mais j’ai eu parfois l’impression qu’il ne me restait plus que lui. Je regrette sa perte.
— Alors je vous promets de le garder intact jusqu’au jour où je vous le rendrai.
— Mais… je vous l’ai donné. À ma plus grande honte, certes… mais je vous l’ai donné. »
Il secoua la tête. « Je voudrais vous le rendre et vous tenez absolument à ce que je le garde. Il existe un moyen de concilier les deux, si vous voulez.
— Comment serait-ce possible… ? » L’air troublée, elle détourna un instant le regard avant de le reporter sur lui. « Vous êtes sérieux ?
— Je ne peux pas me déclarer tant que durera cette guerre et que je serai votre officier supérieur, et vous non plus, mais, sur l’honneur de mes ancêtres, je vous jure que je suis sérieux. »
Desjani cligna des paupières, ravala encore sa salive puis lui lança un regard sévère. « Il faut que vous sachiez une chose, capitaine John Geary. Vous êtes pour l’instant le commandant de la flotte, je vous obéis et je vous rends des comptes. On vous a confié une mission divine et, tant qu’elle ne sera pas accomplie, je vous suivrai jusqu’en enfer si vous me l’ordonnez. Mais, quand tout cela sera terminé et que la guerre sera finie, c’est un homme qui viendra à moi avec mon honneur. Pas un homme ordinaire, même ainsi, mais un homme, et jamais je ne me soumettrai à un homme dans ma maison. Je ne cherche en lui qu’un égal, un partenaire qui restera à mes côtés en toute chose. Si un homme, quel qu’il soit, veut partager un jour la vie de Tanya Desjani, il lui faudra consentir à tout cela. »
Geary hocha la tête. « Tout homme connaissant réellement Tanya Desjani se plierait allègrement à ces conditions et promettrait de s’y conformer. »
Elle soutint son regard puis sourit. « C’est très dur, et j’ai le pressentiment que ça le deviendra encore plus avant la fin. Mais, quand viendra le jour où vous aurez rempli votre mission, j’accepterai que vous me restituiez mon honneur et ce qui va de pair. »
Ne restait plus à Geary qu’à ramener la flotte chez elle et gagner une guerre qui faisait rage depuis un siècle. Mais il n’aurait jamais cru qu’il pourrait aller jusque-là et accomplir ce qu’il avait déjà accompli. S’il réussissait effectivement à mettre fin à cette guerre, à ces morts innombrables…
Et, pour la première fois depuis qu’il était sorti de l’hibernation, il comprit qu’il ne vivait pas que pour le seul devoir. Ils n’en avaient pas parlé directement, n’en débattraient peut-être jamais, fût-ce à mots couverts, tant que durerait la guerre, mais chacun savait désormais ce que ressentait l’autre et ce qu’ils s’étaient promis. « En ce cas, capitaine Desjani, jetons un coup d’œil à l’hologramme des étoiles et efforçons-nous de décider de notre prochaine étape sur le chemin du retour. Nous avons une flotte à sauver et une guerre à terminer. »
La flotte de l’Alliance
telle que réorganisée à la suite des pertes souffertes immédiatement après que le capitaine John Geary en a pris le commandement dans le système mère syndic.
CAPITAINE JOHN GEARY
Commandant (intérimaire)
Les noms des vaisseaux en caractères gras sont ceux des bâtiments perdus au combat, suivis de celui du système stellaire où ils ont été abattus.
DEUXIÈME DIVISION DE CUIRASSÉS
Galant
Intraitable
Glorieux
Magnifique
TROISIÈME DIVISION DE CUIRASSÉS
Paladin (perdu à Lakota)