Этот полдень был на удивление солнечным и тёплым, и лишь изредка холодные порывы ветра напоминали о прохладном и сыром климате, который так типичен для восточного побережья Британии.Всё вокруг напоминало о приближающемся лете: где-то в густых кронах деревьев слышалось звонкое пение птиц, на аккуратных клумбах всеми оттенками радуги пестрела газания, а воздух был лёгким и приятным, будто наполненным сладковатым ароматом везде пахнущих растений и цветов...
Как это следовало ожидать, возле шикарных конюшен "Вайлетфилд Ралфс" просто кипела жизнь: туда-сюда перед глазами мелькали слуги, которые таскали тяжёлые вёдра с водой, возили тачки, а так же водили в поводу чистокровных породистых лошадей различных мастей, в преимуществе рыжих и гнедых.Лошади же,замечая всю суматоху вокруг, весьма бурно на неё реагировали, периодично свеча или просто пугливо прыгая от стороны в сторону, что было вполне для них типично.
Вокруг этих же конюшен, на больших, с аккуратно подстриженной травой лужайках, расположились открытые деревянные беседки, идеально выкрашенные в белый цвет.Именно в этих местах в хорошую погоду предпочитала проводить своё время местная элита, которая весьма контрастировала на фоне трудящихся на них же слуг.В одной из этих беседок, которая находилась прямо под пышными ветвями рядом растущего бука, проглядывались довольно-таки знакомые силуэты молодых людей...
-Просто прелестно!-восторженно возгласила Шанталь, поправляя белые манжеты на рукавах своего чёрного, как ночь, платья.-Я так давно мечтала выбраться на свежий воздух, и, наконец-то, этот момент настал.
-Но одета ты явно не по погоде,-решил съехидничать Стенли, который глубоко в душе ещё немного обижался на мисс Блэр за то, что та не ответила ему симпатией.-Или у тебя кто-то умер?
-Совсем не смешно, мистер шутник-неудачник,-скрипя зубами, ответила Шанталь и бросила свой взгляд на мисс Бланш, которая в этот день выглядела весьма странно, ведь вместо вызывающего наряда с глубоким декольте на ней было скромное шифоновое платье персикового цвета с едва заметным узором и закрытым воротником, на котором виднелась белоснежная брошь камея.
-Прошу прощения,- с сарказмом прошипел Беннет.-мисс Бланш? Ваш сегодняшний образ вам весьма идёт, если бы я увидел вас на улице, то вряд ли бы узнал.
-Надеюсь, это был не сарказм,-тоненьким голоском протянула мисс Фентон, по привычке закрутив на указательном пальце прядь своих почти белоснежных волос.
-Нет, я не умею так мастерски врать, только это довольно странно...-пробубнил Стэнли, придумывая очередную шутку о обожжённом на солнце бюсте, которую всё-таки решил не озвучивать, посчитав её довольно грубой.-А хотя нет.Странно только одно, никто сегодня не видел Жоффруа? Его последние три дня будто ветром сдуло.
-Ты с ума сошёл!-с явным возмущением на лице воскликнула Шанталь.-Тебе обязательно за него вспоминать?Особенно в присутствии Бланш. Кстати, дорогая Бланш, ты так и не рассказала, как прошёл вчерашний приём?Теперь ты официально невеста!
-Просто замечательно,-томно взмахнув густыми ресницами, произнесла мисс Фентон.-Жалко, что к концу вечера у меня немного закружилась голова... Это отвратительное чувство иногда сводит меня с ума!
-А как же сэр Фредерик Юджин Винслоу?-аккуратно поинтересовалась мисс Блэр.
-Он такой... галантный,-смущённо пролепетала Бланш, немного отведя взгляд в сторону.-Я даже не могу подобрать слов, я на сто процентов была уверенна, что увижу какого-нибудь невзрачного клерка.... Но я ошиблась.Я так боялась этой встречи! Но к моему счастью, мои опасения были напрасны.
-И кого он из себя представляет?-на этот раз спросил Беннет, заинтересованно приподняв левую бровь.-Принца Дармштадтского?
-Опять совершенно не смешно,-произнесла мисс Фентон.- Он кстати должен на минутах придти, ведь ему должны привезти сюда его лошадь. Она будет стоять здесь, в наших конюшнях.Я уже мечтаю, как мы с ним вместе совершаем прогулку верхом!
-Я так рада за тебя, подруга!-на радостях воскликнула Шанталь.
-Теперь понятно, для кого она так скромно вырядилась,-тихонько прошептал Стенли, но Шанталь сделала вид, что не услышала его.
-А вот и он!
Головы Шанталь и Стэнли синхронно повернулись и на момент будто застыли в попытке рассмотреть незнакомый силуэт с собакой на поводке, который с каждым шагом приближался всё ближе к беседке...
-Мистер Винслоу!-улыбаясь, воскликнула Бланш, глядя на молодого человека, который на мгновение остановился, посмотрев по сторонам.-Я здесь!
Немного помешкав на месте, господин Винслоу всё-таки понял, откуда раздавался зов, и уверенным шагом двинулся к беседке. Сегодня он выглядел совершенно не хуже, чем вчера: под твидовым коричневым жилетом виднелась белоснежная рубашка с атласным галстуком бургундского цвета, аккуратно повязанным на воротнике, такие же твидовые брюки и чёрные, начищенные до идеального блеска, ботинки.Приблизившись впритык к беседке, молодой человек по привычке лучезарно улыбнулся, бросив свой голубоглазый взор в первую очередь на мисс Фентон, которая, не мешкая, улыбнулась в ответ.
-Ваши имения слишком огромны, я пока не привык,но я обещаю привыкнуть,- продолжая улыбаться, мягким голосом произнёс Фредерик.- Выказываю своё приветствие всем собравшимся здесь.Я очень рад, что наконец-то вас нашёл! Теперь мне не придётся скучать одному в ожидании моего Вельхайма.
-Позвольте представить вам моего жениха сэра Фредерика Юджина Винслоу!-торжественно воскликнула Бланш,взглянув на своих спутников, которые с явным любопытством рассматривали молодого человека, со всех сил пытаясь делать это незаметно.
-Очень приятно, мисс Шанталь Блэр,-произнесла девушка.-Мы все очень ждали встречи с вами!
-Очень рад знакомству, мисс.
-Стэнли Беннет,-протягивая руку для рукопожатия, флегматично протянул парень.-Добро пожаловать в наше общество.