-Барри, выражайся поаккуратнее. Ты ведь не хочешь спугнуть этих прелестных птичек?
До этого момента Берта с Эльзой продолжали оторопело смотреть на друга, набираясь смелости взглянуть в сторону молодых людей. Спустя минуту, отбросив всякие сомнения,им всё таки удалось перевести свой взор на незадачливых джентельменов, если их можно было так назвать. Парни представляли из себя не кого иных, как обыкновенных представителей маргинального слоя, любителей дешёвого алкоголя и таких же дешёвых забегаловок,где можно как следует отдохнуть душой и телом.Именно в этот вечер Барри и Джейк, отработав свой последний рабочий день на обувной фабрике городка Уайтби, решили как следует это отметить, приодевшись в свои лучшие костюмы-тройки и отправившись в местный салон "Джинни Милл" чтобы развлечься.
Ни Барри, ни Джейк совершенно не блистали мужской красотой, хотя сами молодые люди, судя по их поведению, совершенно так не считали. Барри, не смотря на свой столь юный возраст, отличался определённой мужиковатостью: плотного телосложения, он обладал большим пивным животом, а так же грубыми, некрасивыми чертами лица. Его рыхлые, пухлые щёчки были покрыты тёмной щетиной, а из-под низкого, бугристого лба поглядывали маленькие, поросячьи глазки. Что касалось Джейка, то он был полной противоположностью своего товарища: высокий и тощий, с густой шевелюрой русого цвета, он обладал продолговатым лицом с очень выразительными скулами, большими тёмно-зелёными глазами и глупой пьяной улыбкой, которая ни на минуту не сползала с лица неунывающего паренька.
Ещё помешкав пару минут, молодые люди о чём-то перемолвились между собой и самоуверенно двинулись к скамейке, на которой продолжали сидеть обескураженные девушки.От парней разило дешёвым виски, но Берта с Эльзой совершенно этого не заметили, ведь сами были слегка опьяненные вином,уже почти пустая бутылка от которого стояла рядом у скамейки.
-Вы кто такие?-косо взглянув на нежданных гостей, спросила Эльза; смерив презрительным взглядом Барри, она весело хмыкнула.
-Что же, меня зовут Джейк. Джейк Купер. А это мой верный друг и товарищ, Барри Грин. Мы очень рады знакомству с вами, уважаемые леди. И... У нас есть для вас весьма заманчивое предложение.
-Но мы ведь едва с вами знакомы!-воскликнула мисс Стоун; под влиянием алкоголя интерес начал брать верх над осторожностью, и девушка загадочно улыбнулась.-Ну и что же вы можете нам предложить, уважаемый мистер Купер?
-Если вы не знали, то за углом следующего дома есть замечательный салон "Джинни Милл". Так вот: мы предлагаем вам посетить его! И, к вашему сведению, это совершенно бесплатно. В нашем сопровождении вам не стоит ничего опасаться, это я вам на всякий случай говорю. Наверняка вы там не были, это просто исключительное место!
-Мне нравится ваше предложение,-икнув, ответила Эльза и взглянула на подругу.- Берта, что скажешь?
-Ну...- не успев сформулировать речь, протянула Куинси, как тут же была перебита.
-Мы согласны!-возгласила Эльза, легко вскочив со скамейки и схватив Роберту за руку, которой ничего не оставалось, как повиноваться подруге. И вот, всего минуту спустя, компания молодых людей весело шагала по узкой дороге, выложенной брусчаткой...
-Леди, откуда будете?-опять таки по-идиотски усмехнувшись, спросил Джейк.-Я вот местный, но вас не помню. Должно быть, в наш захудалый городишко пожаловали гости?
-Совершенно верно,-опьяневшим голоском пролепетала Эльза.Мы... Э... Мы из Мидлсбро.
-Эльза, что ты делаешь?-будто очнувшись, едва слышно пролепетала Куинси.-Мы же их не знаем!
-Не будь занудой, милая!Сегодня мы веселимся, не так ли? Поэтому отбрось все сомнения в сторону!
-Ну ладно... В принципе, я с тобой согласна. Когда мы с тобой так ещё выберемся?
-Вот именно, дорогая, вот именно!-громко возгласила мисс Стоун.-Уважаемые мистер Купер и мистер Грин! Сегодня в этой замечательной леди день рождения, и нам стоит как следует его отметить!
-Эльза, ты с ума сошла,-пролепетала Роберта,-Не обязательно им об этом знать!
-День рождения?-на этот раз переспросил Барри.-Леди, не печальтесь: мы это отметим. Не так ли, Джейк?
-Естественно,-важно протянул Купер, и, прищурив глаз, взглянул на девушек.- Вот мы и пришли!
Заведение "Джинни Милл" занимало подвал и первый этаж старого дома на Форест Стрит, которая не зря считалась одной из самых шумных и грязных улиц во всём Уайтби.Перед главным входом в салон висел огромный красно-синий фонарь, который освещал гигантскую вывеску, приставленную к стене дома.Старая скрипучая дверь была полностью открытой, и из самого "Джинни Милл" то и дело доносились крики, шум и громкая музыка...
-Дамы, вперёд!
Ещё мгновение-и девушки оказались в простором, напрочь задымленном помещении, заставленным деревянными стульями и столами, за которыми представители "сильного" пола распивали джин и виски, а так же играли в карты,громко разговаривая и периодически закатываясь со смеху.Пол здесь, как и всё остальное, был засаленным и грязным, но это совсем не смущало посетителей: напившись, они веселились от души и попросту не обращали на это внимания. С левой стороны у стены располагалась барная стойка с алкогольными напитками, а с правой-старый,ветхий рояль, на котором не слишком опрятный пианист в изношенном фраке без перестану играл одно из воспроизведений Скотта Джоплина.
-Леди, считайте сто вам повезло!-возгласил Джейк, обнаружив потёртый, обтянутый зелёным бархатом диван.-Единственный в своём роде и , как ни странно, свободный!
-Вот балбес, мы же на нём сидели когда уходили и заплатили бармену, чтобы тот никого не пускал туда до нашего прихода,- закатив глаза, протянул Барри.
-Можно без лишних слов?-фыркнул Джейк и бросил свой взгляд на подруг.-Присаживайтесь!
Вскоре ребята плюхнулись на диван, кроме Джейка, который побежал к барной стойке за бутылкой виски и вином.Спустя пару минут Купер вернулся, в его руках были долгожданные напитки, которые он поспешил скорей открыть и разлить в гранённые стаканы...
-Вино для леди, виски для джентельменов!
Сморщив нос, Роберта глотнула из стакана. Это вино было намного хуже предыдущего, но девушка не почувствовала разницы.
-Итак, за леди... Леди, представьтесь!
-Роберта,-вякнула в ответ мисс Куинси, на этот раз сморщив нос от едкого табачного дыма.-Можно Берта, как вам удобно.
-Что ж, леди Роберта, за вас!-воскликнул Джейк и в одно мгновение выпил всё содержимое на дне стакана.
-Как примитивно,-едва слышно хихикнула Эльза, пригубив вина.
-Предлагаю сыграть в карты!-предложил Барри, доставая из кармана своего серого пиджака засаленную колоду.
-Но я не умею,-пробормотала Роберта.
-Мы всё вам сейчас покажем,-улыбнувшись, произнёс Джейк, доливая вина в стакан Куинси.-Барри, раздавай.
Стакан за стаканом... Берта, которой совсем недавно было не по себе в такой непривычной обстановке, развеселилась и стала вести себя весьма непринуждённо.Её больше не раздражал ни табачный дым, ни новоиспечённые компаньоны,ни ужасное заведение.Девушки весело хохотали, играя в карты с Джейком и Барри, которые казались такими приветливыми и дружелюбными... Но долго беззаботному увеселению не предстояло быть: Куинси, которая до этого момента чувствовала себя лучше некогда, почувствовала лёгкое недомогание, которое от лёгкого головокружения перешло в ужасную тошноту и резь в животе. Всё кружилось в глазах в сумасшедшем танце, а ноги отказывались слушаться даже при малейшей попытке встать со злополучного дивана.
-Роберта, что с тобой...Роберта, ты меня слышишь?-пьяным голосом пробормотала Эльза, отставив стакан в сторону и схватив за руку подругу,голова которой, будто маятник, качалась со стороны в сторону.-Берта...
-Я хочу на улицу...-еле выдавила из себя мисс Куинси.-Я сейчас умру...
-Леди... Если вы собрались домой, мы с радостью вас проведём...-несвязно пролепетал Джейк, который был в доску пьян.
-Нет...Я пойду...На улицу.Я скоро вернусь,-протянула Берта, и, едва стоя на ногах, поковыляла к выходу.
-Настоятельно не советую этого делать в такое время суток!-было выдавил из себя Купер но было слишком поздно...