-Александр! Не изволите ли держаться подальше от моей кобылы, вы ведь на жеребце, это опасно!
На большом, песчаном манеже, который расположился сразу за длинными конюшнями «Вайлетфилд Ралфс», как никогда кипела жизнь. Молодые всадники, крепко сидя на своих породистых лошадях, выполняли разнообразные упражнения: кто-то галопировал в середине манежа, делая круги и петли, ловко и плавно лавируя между препятствий, а кто-то просто рысил по внешнему кругу вдоль аккуратного, белоснежного ограждения, что со всех сторон окружало поле для езды. Шанталь, облачённая в чёрную велюровую амазонку и сидя бочком на невысокой кобыле рыжей масти, постоянно ругалась на Алекса Кензи, который то и дело крутился перед ней на своём гнедом мускулистом жеребце.
-Мисс Блер, вам не стоит так переживать,-совершенно без эмоций протянул Алекс.- Октавиус совершенно не опасен.
-Это для вас он не опасен,- отрезала Шанталь, обратив внимание на жеребца, который громко заржал, опять-таки обратив внимание на кобылу.- Если что-то произойдёт, это будет на вашей совести, да и мне как-то не охота провести остаток жизни в инвалидной коляске!
-Шанталь, вечно ты преувеличиваешь,-хриплым голосом произнес Стэнли, проезжая мимо на своем караковом жеребце с изогнутой по-лебединому шеей. – Неужели что-то произошло с Валуа, что ты решила выехать верхом на этой полукровке?
-Джорджина не полукровка,-фыркнула девушка, переводя кобылу на рысь.
-Мне без разницы,-закатив вверх глаза, пробубнил Беннет. –Шанталь, а где же подевалась твоя лучшая подруга? Что-то её не видно. Неужели она предается любовным утехам со своим господином Винслоу?
-Не смей так говорить, -прошипела мисс Блер, натянув сильнее повод, от чего кобыла недовольно мотнула головой.-А вот и она!
-Тоже мне, принцесса,-иронично проронил Стэнли, взглянув на приближающуюся всадницу в элегантной амазонке цвета кофе с молоком, которая восседала на ухоженной, белоснежной кобыле.
-Здравствуй, милая! – с умилительной улыбкой пролепетала Шанталь, глядя на нарумяненное личико мисс Фентон, которая наигранно улыбнулась в ответ.-Я невероятно рада нашей встрече!
-Извини, дорогая Шанталь, что в последнее время не уделяла должного внимания нашему общению с тобой,-слащавым голоском протянула мисс Фентон.- Ты же сама знаешь, что я без пяти минут жена. Я стараюсь проводить с моим женихом максимум своего времени!
Переведя своих лошадей на шаг, девушки решили немного отдалиться от мужского коллектива, чтобы поболтать наедине.
-Ну и как он?-заинтересованно спросила Шанталь, осмотревшись по сторонам чтобы быть уверенной, что их никто не слышит.
-Он просто прелесть,- захлопав ресницами, произнесла Бланш.- Он просто без ума от меня!
-Влюбился по уши?- хихикнула мисс Блер.- Это и так понятно, что перед такой леди как ты, моя дорогая, ни один мужчина не устоит!
-Фредерик дорожит каждой минутой, проведённой со мной,- соврала девушка, на секунду отведя взгляд куда-то в сторону; она совершенно не хотела быть неудачницей в делах амурных перед своей близкой подругой.- А какие речи он говорит, я от них просто схожу с ума!
-Бланш… Кажется к нам пожаловали гости…