-Вы даже не представляете, как это было, я еле от неё отвязался! Она хотела надеть на меня хомут, но ей это не удалось, и поделом!
По старой пыльной дороге, скрипя колёсами, ехала полуразвалившаяся телега, запряжённая тощей гнедой лошадёнкой. Городок Уайтби уже остался позади, и впереди на горизонте виднелся старый, окутанный легендами и поверьями Еллоубонский лес. Периодически шлёпая вожжами кобылу по спине, чтобы та быстрее перебирала копытами, Джейк рассказывал весёлые истории из жизни. Девушки сидели позади и лишь делали вид, что внимательно слушают: на самом деле их не слишком интересовала эта пустая болтовня, поэтому они время от времени тихонько перешептывались.
-Эльза, ему точно можно доверять?-с подозрительным выражением лица спросила Роберта.-Ты ведь его видишь всего лишь второй раз в жизни… А вдруг он нас завезет совсем в иное место?
-Не начинай,- закатив глаза, фыркнула мисс Стоун.- Если бы не он, я бы тогда и осталась спать в салоне… Джейк хороший парень! Что не скажешь о Барри… Но его здесь нет, и это хорошо.
-Всё равно меня всё это настораживает,-буркнула мисс Куинси.-Хотя, а что мы теряем?
-Вот именно, ничего,-улыбнулась Эльза.- А Джейк действительно забавный, хоть и бедный. Он не теряет вкус к жизни. Кстати, тогда в салоне он спрашивал у меня за тебя. Может ты ему понравилась, и он просто стесняется пойти с тобой на контакт?
-Что за ересь ты несешь, Эльза?-немного повысив тон, возмущенно отрезала Роберта: речи, сказанные подругой, ей совсем не пришлись по вкусу.
-Я ведь желаю тебе добра,-с обидой в голосе пробормотала девушка.-Я хочу, чтобы ты нашла хорошего спутника жизни, пусть и не богатого.
-Да дело не в этом!-на секунду оглянувшись, вымолвила Куинси.- Мне он не нравится, понимаешь? Тьфу!
-А кто тебе нравится?
-Никто,-отведя глаза, буркнула Роберта.-У меня нет желания говорить на эту тему, я считаю это бессмысленным!
-Пр-р-р-р, Жози! Вот мы и на месте!
За болтовнёй девушки как-то и не заметили, как солнце скрылось за густой листвой деревьев Еллоубонского леса. Он был намного мрачнее, чем ожидали девушки: мокрая почва, покрытая толстым шаром перегнивших листьев, мерзко чвакала под колёсами телеги, а огромные ветви деревьев, свисавшие сверху и загораживая путь, как будто норовили ударить по лицу. В лесу не было слышно ни пения птиц, ни звуков, издаваемых самцами оленей во время гона: здесь стояла невероятная, гробовая тишина, которая навеивала лишь волнение и некую тревогу…
-А здесь прохладно,- ёжась, пробормотала Эльза.- Джейк, у тебя не найдётся старого покрывала?
-Не смешите меня, леди,-иронично протянул парень, натянув вожжи.- У меня единственное покрывало, и оно лежит у меня на кровати. Что ж, как видите, дорога здесь ужасная и по ней давно никто не ездил. Поэтому телегу с лошадью мы оставим здесь.
-А где же обещанное поместье?-оглянувшись, спросила мисс Куинси.-Я ничего не вижу!
-Оно лишь в сотне шагов отсюда, вон там,-пробормотал Джейк, тыкнув пальцем на восток и спрыгнув с телеги.- Чёрт! Как же тут мокро!
-Вот с этим я на все сто процентов согласна,-недовольно буркнула Эльза, аккуратно спустившись на сырую землю. Следом за ней последовала и Берта, слегка заляпав грязью свою длинную юбку.
-Кошмар!
-Идите за мной,- протянул Купер, направившись в сторону высоких колючих кустов: ветки хлестали его по голове, но парень почти не обращал на это внимания, а лишь изредка бранился, стараясь как можно больше пригибаться вниз. Девушки были намного меньшего роста, поэтому в этом плане им пришлось не так туго, как бедняге Куперу. Но всё же, как это ни было, парочку веток всё-таки угодило прямо по носу мисс Куинси, от чего та громко вскрикнула…
-Ай! Больно же!
-Ну ничего себе! Берти, ты только посмотри!
Наконец-то выбравшись из колючих зарослей, троица ступила на поросшую сорняком лужайку, кое-где местами ещё ограждённую ржавыми остатками некогда величественных кованых ограждений. Посередине же, прячась между веток густых крон деревьев, стоял старый деревянный особняк в два этажа: его окна с выбитыми стёклами были частично заколочены, а ветхая древесина со временем и в связи с сыростью приобрела тёмно-серый цвет. Час от часу в окна влетал резкий ветер, от чего в доме что-то жутко скрипело, и скрип этот, кроме ужаса, больше ничего не навеивал…
-О, Боже,-обескуражено вякнула Роберта, медленно подняв глаза и устремив свой взор на самую верхушку крыши поместья, над которой, громко крича, то и дело кружилась стайка ворон.-Какое жуткое зрелище… И в одно время величественное…
-Да, и меня привлекают такие вещи,- с умным видом протянул Джейк, резвой походкой направившись прямо к особняку.- Я ведь не зря преклоняюсь перед великим искусством Эдгара Аллана По!
-А он не такой балбес, как кажется,-хихикнула мисс Стоун, ковыляя вслед Куперу.-Оказывается, он не только умеет читать, у него есть свой вкус к литературе!
-Весьма таки неожиданно,-буркнула Роберта вслед, пытаясь перебороть свой страх перед неизведанным.-И всё таки… давно же у нас не было приключений!
Не прошло и пары минут, как раздался громкий скрип: это Купер со всей силы толкнул старинные двери, сверху и донизу покрытые зелёной плесенью и грибком. Внутри было темно, сыро и к тому же неприятно пахло, но Джейк был не из робкого десятка: изъяв из кармана небольшой обрубок свечки и чиркнув спичкой, парень смело шагнул в неизвестную темноту.
-Дамы!-спустя минуту деловито крикнул парень девушкам, которые, всё-таки струсив, остались ожидать снаружи.- Тут ничего страшного нет! Я только что договорился с привидением миссис Росс, чтобы сегодня она нас не беспокоила своим присутствием!
-Очень смешно,-фыркнула Эльза, и, не мешкая, скрылась за входной дверью. Мисс Куинси ничего больше не оставалось, как последовать примеру мисс Стоун …