Стекло ударилось о пол и разлетелось мириадами осколков.
В последнюю минуту своей жизни я смотрела в улыбающееся лицо девушки, которую искренне любила и считала своей семьёй. Если бы… если бы у меня была возможность вернуться и всё исправить… я бы хотела жить по-настоящему. Осознать радость жизни в полной мере, любить и быть любимой, родить своих собственных детей и баловать своих племянников и внуков. Я столько не успела сделать. Я не хочу умирать…
И вот так, в возрасте двадцати трёх лет, разведённая, униженная и презираемая, я погружалась в беспросветную тьму, мечтая лишь о том, чтобы начать всё с начала.
Глава 1
Сознание медленно пробуждалось. Слышались рассерженные голоса, звуки открывания штор. В глаза ударил ослепительный луч света, и я протестующе застонала, перевернулась на другой бок и накрылась с головой одеялом. Действия настолько привычные, что я в тот же миг распахнула глаза и резко села на кровати. Я жива?
— Ну наконец ты соизволила проснуться, — сердито цыкнула матушка, вытаскивая из шкафа нежно-голубое платье. — Маркиз прибудет сюда через два часа и нам нужно успеть привести тебя в сносный вид. Ну же! Поднимайся! — хлопнула в ладоши герцогиня и подозвала к себе одну из служанок, давая той распоряжения.
Я автоматически выполняла сказанные мне действия, пытаясь осознать, где сон, а где реальность. Разве может и то, и это быть ненастоящим?
— Ау, — непроизвольно вырвалось у меня, когда Мани слишком сильно дёрнула меня за волосы, пока намыливала голову.
— Ничего, потерпишь, — безапелляционно заявила мать, наблюдая, как меня словно щенка моют, после чего высушивают и одевают.
Неужели мне всё приснилось?
Нет. Слишком реальным был «сон». Не говоря уже о том, что мозг с такой поразительной точностью не может воссоздать те же книги, которые я читала взахлёб. Один из когда-то живших учёных как-то писал, что если вы сомневаетесь, спите вы или бодрствуете, попробуйте найти книгу и прочитать её – во сне мозг не сможет создать нечто столь сложное, как текст, поэтому вы сразу всё поймёте. И если насчёт того, что было ранее, я уверена, то реальность происходящего подвергалась сомнениям. Быть может, я обречена проживать одну и ту же жизнь снова и снова, тем самым отбывая своё наказание за свершённое. Но что такого я свершила-то? Да была наивна, да витала в облаках. Но с каких пор быть простофилей возбраняется свыше? Ы-ы.
— Леди Ваолет, пожалуйста, закройте глаза, — мягко произнесла Мани и начала возить кисточкой по моим векам.
Если я правильно помню, это был день нашей помолвки с маркизом. Мне тогда было девять.
«И зачем девятилетнему ребёнку столько краски на лице? Не на бал же иду», — со вздохом подумала я и посмотрела в зеркало на Мани.
— Смой всё это, — мрачно потребовала я.
Та удивлённо замерла и растерянно оглянулась на мать.
— Естественно ты не будешь это смывать, — твёрдо произнесла герцогиня и подошла к нам. Я вопросительно выгнула бровь. — Сегодня необычный день и ты должна выглядеть как можно лучше.
Я скептически посмотрела на своё отражение. До четырнадцати лет мало вообще кто думал, что из меня красавица вырастет – все кликали гадким утёнком.
— Сомневаюсь, что косметика поможет что-то исправить, — не желала сдаваться я.
Помнила я реакцию маркиза на моё триумфальное появление. Он тогда в открытую заявил, что такое количество косметики меня только испортило. Естественно, в более тактичных выражениях и как бы между делом, но всё же… Мама тогда жутко оконфузилась, да и я тоже. Повторения не особо хочется. Даже если это сон.
— Да что с тобой сегодня? Опять в книге какой-нибудь главный герой умер? — озадаченно уточнила мать.
А, ну да, я иногда отличалась благоразумием и соответствующим своему возрасту поведением, когда была по-настоящему расстроена. Однако сейчас несколько другой случай и если это всё же не сон, то я не хочу больше строить из себя девочку-припевочку и витать в облаках. Хватит, налеталась до отравления.
— Мне всего девять, — напомнила я матери и всем собравшимся. — Вы можете нанести хоть пласт косметики на моё лицо, однако это ничего не изменит. Почему бы вместо того, чтобы рисовать мне новое лицо, вы просто выгодно не подчеркнёте старое?