Громко хлопнула железная дверь подвала с табличкой: «Посторонним вход воспрещен». Марину потащили вниз по скрипучей шаткой лестнице. Скоро она оказалась в полутемном коридоре, пропахшем сыростью. На потолке то и дело мигали лампы. Здесь тоже попадались работники учреждения, только они уже не улыбались. Впрочем, и не заступались за несчастную. Только смотрели на нее угрюмо, сочувствующе.
Тот, кого звали Тимуром, отпер одну из дверей в коридоре. Второй грубо втолкнул Марину в просторное, но темное и сырое помещение. Тусклая керосиновая лампа стояла на столе, давая минимум света. Марина развернулась и бросилась к двери, но ее уже заперли. Воспитательница заколотила в нее кулаками. Без толку. Внезапно в темноте что-то зашевелилось. Марина испуганно вскрикнула и прижалась спиной к холодной металлической двери. Послышался лязг цепей. Женщина оцепенело вглядывалась во тьму, пока прямо перед ней вдруг не возникла незнакомка в белом халате. Ее волосы были растрепаны, лица Марина не разглядела.
— Новенькая, да? — поинтересовалась она. — Что ж, идем. Познакомлю с детьми.
Схватив Марину за запястье, она потянула ее во тьму — туда, где шорохов стало больше, цепи зазвенели громче, и, как показалось Марине, кто-то что-то жевал. Утробно, с чавканьем.
Крик ужаса пронесся по коридору. Проходившая мимо уборщица на мгновение остановилась, но потом, покачав головой, потащила швабру дальше.
.
Элла Григорьевна нажала кнопку на селекторе. Молодая секретарша поинтересовалась, какими будут распоряжения.
— Юля, подай объявление в газету, — устало сказала заведующая, попутно пропуская через измельчитель бумаги трудовой договор и заявление. — Нам нужен новый воспитатель.
— Будет сделано, Элла Григорьевна.
I. Собеседование
Стукнув ладонью по кнопке будильника, Вера открыла глаза. Сегодня особенный день. Можно сказать, сегодня начнется новая жизнь. Наконец-то остались в прошлом слезы, истерики, желание запить боль коньяком и тайные посещения страницы в Инстаграм, которые и приводили ко всему вышеперечисленному.
Месяц назад Вера рассталась с женихом. Именно женихом, ибо уже и кольцо на пальце носила, и список приглашенных на свадьбу составила, и с датой определилась. Дмитрий передал «бразды правления» в ее руки, любезно позволил тратить его деньги, но только не впутывать его в монотонный процесс подготовки. Даже день свадьбы разрешил выбрать самостоятельно.
Вера летала в облаках. Вместе с подругой съездила в Москву, чтобы заказать уникальное платье, выбрала хороший ресторан. До свадьбы оставалась неделя, когда в Инстаграм появились фотографии Дмитрия в обнимку с какой-то загорелой клюшкой. Парень ничуть не стеснялся откровенно позировать с ней. Когда Вера позвонила ему в истерике, сухо ответил: «Я тебя из грязи вытащил, так что имею право на развлечения».
Такого девушка не смогла стерпеть. Полетели в тартарары кольцо, приглашения и пластиковые карты, подаренные женихом. Настало время признать, что для Дмитрия она всегда была «нищетой», которую он пожалел и согласился вывести в люди. Помолвку расторгли, и каждый начал жить своей жизнью. Дмитрий ничуть не сожалел о разрыве и как будто назло Вере публиковал все больше фотографий, на которых обнимал различных красоток; несостоявшаяся невеста чуть не спилась, заглушая горе.
Наконец-то черная полоса миновала. Нормальная жизнь, по которой Вера соскучилась, робко постучалась в дверь. Взяв с тумбочки позавчерашнюю газету, девушка еще раз прочитала объявление, обведенное ручкой. Ничего особенного, но позавчера оно почему-то бросилось в глаза. Захотелось отправить резюме. А ведь она даже до середины полосы не дошла. Может, дальше нашлось бы что-то получше. А, может, и нет. Условия здесь хорошие, место работы совсем рядом с домом, график приемлемый. На что еще может надеяться выпускница института? Стажа нет, опыта нет, — одна теория. Трудовая практика на пятом курсе — исключительно «для галочки», и все об этом знают. А чтобы заявлять о себе гордо, нужны годы стажа.