.
...Она снова среди руин. Поваленные балки слабо дымятся. Под ногами мусор и пепел. Дышать тяжело. Остатки крыши вот-вот рухнут. Над головой серое небо, роняющее крупные капли дождя. Ирина не чувствует холода. Она идет босиком, одетая в ночную рубашку. Наступает на куклу с расплавленным лицом. Игрушка издает зловещий скрип под ногой. Тут же с криком взлетает ворона и исчезает в огромной дыре в крыше. Ирина ежится, но не от холода, — от страха. Она не понимает, почему не может убежать из этого жуткого места, а просто идет дальше. Вот и знакомый люк. Крышка, как всегда, откинута. Ирина смотрит вниз. Обугленные части деревянного строения валяются на узкой каменной лестнице. Девушка садится на край люка, и ступни ощущают твердость и прохладу бетона. Она медленно начинает спускаться. Зачем это делает? Ведь знает, что ее там ждет.
И все равно продолжает идти.
Темный коридор дышит сыростью. На полу какое-то шуршание. Наверное, крысы. Слабый свет сочится через люк, но этого мало, чтобы осветить помещение. Ирина шагает во тьму. Лестница с каждой секундой отдаляется. Теперь девушка чувствует холод всем телом.
В темноте маячит белое пятно. Ирина останавливается, зная, что увидит. Хочется зажмуриться, убежать, но она не может сдвинуться с места. Пятно приближается и обретает отдаленные очертания платья. Детского платья. Ирина застывает, скованная нечеловеческим ужасом. Уже не первый раз она здесь и видит это, но так и не может привыкнуть.
Запястье обжигает сильная хватка. Ирина вздрагивает, но не пытается освободиться. Только во все глаза смотрит перед собой, зная, что сейчас увидит.
Из тьмы проступает лицо. Впрочем, это трудно назвать лицом. Такое даже в фильмах ужасах не показывают. Сплошное месиво из костей и мяса. Кровь струится по шее и пропитывает верхнюю часть платья. Длинные светлые волосы спутаны и покрыты багровыми пятнами. Глаз, носа и рта на этом лице просто нет.
— Катарин... — звучит из глубин страшного тела тонкий голос. — Остерегайся Катарин!..
.
В следующий миг пространство вокруг превратилось в бурный водоворот. Подвал и ребенок-монстр исчезли, а Ирина в холодном поту проснулась в постели. В ушах стоял гул, а сердце быстро колотилось от ужаса.
Решив, что с нее хватит, Ирина соскочила с кровати и уселась за ноутбук, даже не переодевшись. То, что с ней происходит, ненормально. Надо прекратить это на начальной стадии. Потом будет поздно. Досидится в бездействии до поры, когда за ней приедет машина, и доктора, надев на нее смирительную рубашку, увезут туда, где всем снятся кошмары.
Через полчаса Ирина записалась на прием к Софье Валерьевне Одинцовой. Пожилая дама солидной наружности вызвала в ней больше доверия, чем вчерашние студентки, возомнившие себя профессиональными психологами. Софья Валерьевна будет ждать Ирину завтра в полдень. Положив мобильник на стол, девушка искренне понадеялась, что дама с сорокалетним стажем сможет ей помочь.
Весь день Ирина не знала, чем заняться. Она не привыкла сидеть дома. Всю жизнь старалась трудиться, ни дня не могла прожить без работы, а ранее — учебы. С детства люди звали ее трудоголиком. Даже будучи воспитанницей детского сада, она умудрялась найти себе полезное занятие. Бессмысленные ковыряния в песочнице не приносили ей счастья. Однажды она построила сложную конструкцию из песка, и когда мальчик из ее группы сломал шедевр, Ира стукнула негодника лопаткой по голове и заставила переделывать. Что-то необычайно взрослое прозвучало в голосе ребенка, и мальчик послушно восстановил конструкцию. Получилось, конечно, далеко не то, что было, но все-таки хоть что-то.
Окончив с отличием школу, Ирина в тот же год поступила в педагогический институт. Пока сверстники ломали голову над вечным вопросом «кем я хочу стать?», Ира уже твердо знала на него ответ. Еще в пятом классе остановила выбор на преподавании, а к одиннадцатому уже узнала об этой отрасли больше, чем многие учителя.
Полтора месяца Ирина сидела без работы. Уволившись из школы, брала учеников на дом и подтягивала их по разным предметам. Но в последнее время дела как-то совсем «скатились в яму». Учеников стало меньше, а те, что были, регулярно пропускали занятия по разным причинам. Может, методика Ирины никуда не годится? Может, другие репетиторы объясняют доступнее и берут поменьше денег? Да куда уж меньше!? Ирина и так делает большие скидки. А за «спасибо» обучают только дураки и святые. Она не относится ни к тем, ни к другим.