Пролог
Предгорное королевство
Эльф шёл по коридору. Снующие туда-сюда люди почтительно расступались, завидя его, а потом снова приступали к работе. Королева очень любила порядок и чистоту, поэтому замок мыли практически круглосуточно. То и дело между уборщиками вспыхивали разговоры. А почему нет, если это не мешает работе? Была лишь одна тема, которую избегали в разговорах — здоровье королевы. Ей было почти девяносто лет, и казалось, что только сильная воля заставляла её жить, ведь преемница всё ещё не была назначена. Та, которую правительница пророчила на своё место, сбежала. Случилось это давно, почти двадцать лет назад. С тех пор королева молчала насчёт наследницы, хотя каждый год с интересом смотрела на выпускниц в школе магии.
Молоденькие служанки с интересом посматривали вслед эльфу. Ну ещё бы! Молодой, интересный мужчина, но понимали, что от фаворита королевы нужно держаться как можно дальше. А эльф, делая вид, что не замечает любопытных взглядов, дошёл до покоев своей госпожи.
Лакеи отворили перед ним двери. Мужчина вошёл, сделал несколько шагов и преклонил колено. Королева ожидала своего рыцаря, сидя в удобном кресле. Рядом стояли служанки, готовые выполнить любой приказ госпожи. Некоторые из них держали подносы с разнообразными сладостями, другие просто ждали поручений.
Увидев склонившегося мужчину, королева поставила на поднос чашку с напитком и взмахнула рукой. Служанки поклонились и удалились, оставив их одних. Несколько минут королева читала заклинание тишины. Теперь их никто не мог услышать.
– Ты же слышал, что моя предполагаемая преемница сбежала, предпочтя обычную жизнь благу королевства?
Эльф ничего не ответил. Разумеется, он знал об этом, как и все в замке и, возможно, в городе. До сих пор этот побег шёпотом обсуждали слуги. Абсолютно все осуждали беглянку, хотя многие после этих разговоров задумывались, а смогли бы они сами сделать такой выбор между семьёй и властью? И втихаря радовались, что выбирать пришлось не им.
– К сожалению, – продолжила монолог королева, – моё новое видение показало, что лучшей правительницей станет младшая дочь беглянки – Валентина. В противном случае большая вероятность, что королевство перестанет существовать. Мои разведчики в Королевстве Единорога доложили, что Валентина вернулась в свою деревню вместе с мужем. Потом он загадочно исчез, а год назад она родила дочь. Только этот ребёнок стоит между ней и троном. Ты должен убить ребёнка и убедить Валентину стать королевой. Она должна согласиться, хотя бы из-за ненависти к тебе. Потом, разумеется, она казнит тебя, но твоя жизнь и так принадлежит мне. Зайди к казначею и возьми денег, сколько надо. У тебя есть всего лишь год. Потом я умру, а ты следом за мной. Клятву на крови ещё никто не мог обойти. Теперь иди, человек без имени.
– Ребёнка убивать обязательно? – нарушил своё молчание эльф.
– Желательно, но не обязательно, – отозвалась королева. – В любом случае, его не должно быть рядом с матерью.
Эльф поклонился и вышел, а королева откинулась на спинку кресла. Как мало у неё осталось времени. Всего год.
Глава 1
Валентина устало присела на стул. Тяжело ей пришлось после исчезновения Отшельника. Хорошо, что семья была рядом. Сестра с мужем помогали ей во всём. Вот и сейчас, пока травница готовила ужин, они кололи дрова и складывали в поленницу. Их пятилетний сын Амал присматривал за дочкой Валентины — Гулей. Ношение дров он превратил в весёлую игру. Гуля, смеясь, следовала за братом. Мальчик брал несколько поленьев сам, одно вручал сестрёнке, и они спешили отнести их к поленнице. Аларика помогала им уложить их, а потом дети бежали к отцу Амала.
Валентина выглянула в окно и позвала всех на ужин. Дети сразу рванули в дом, но их остановил голос мужчины:
– Куда побежали? Чуть-чуть осталось. Сейчас доделаем и поедим.
Амал послушно остался с родителями, а Гуля побежала к матери. Пока травница умывала дочь, остальные закончили с дровами. Они умылись во дворе из бочки с водой, Валентина вынесла полотенце, а потом все дружно сели за стол. После ужина Аларика с семьёй ушли к себе домой. Благодаря деньгам Акиры сёстры построили новые дома. Волшебник предлагал жене переехать в его замок, но она отказалась. Как травница она принесёт гораздо больше пользы в деревне, да и практиковаться нужно постоянно. Тем не менее, благодаря брачному знаку, она в любой момент сможет войти в этот замок. Также Акира оставил ей несколько артефактов перемещения. Девушка спрятала их.
Она уложила дочь спать, а сама села переписывать кое-какие рецепты из книги. Скоро она дочитает, и её надо будет вернуть в библиотеку. Придётся использовать один из артефактов перемещения. Или даже два.