Девушка выглянула в окошко. Ну и столпотворение. Перед ними был обоз какого-то купца, вокруг него ходили стражники. Они заглядывали в телеги и что-то проверяли. Открылась дверца кареты, и внутрь заглянул усатый военный. Он поклонился Валентине.
– Госпожа, вы можете следовать дальше.
Валентина выдавила из себя улыбку и поблагодарила, подумав, что кто-кто, а уж она бы точно хотела остаться здесь и заняться поиском дочери. Но, увы, судьба распорядилась иначе. Эльф занял своё место, и карета тронулась дальше. В Предгорном королевстве их уже ожидала личная стража королевы. Путники пересели в другую карету, и буквально через час уже подъехали к замку. «Сократили расстояние», – машинально отметила про себя девушка. Неужели это та самая карета, которая доставляла её на занятия в школу магии? Может, и нет, но таких экипажей, насколько знала Валентина, было очень мало.
Помотав головой, девушка выбросила эти мысли из головы. Карета – это меньшее, что занимало её сейчас. Надо думать о своём будущем. Как поступит королева, узнав, что её наследница лишилась магии? Что-то Валентина сомневалась, что её просто отпустят. Но какой от неё теперь толк?
Карета остановилась. Первым вышел Колин, за ним эльф. Увидев встречающих, оба нахмурились. Точнее сказать, не увидев, поскольку их встречал всего один лакей. Он помог девушке выйти и объявил, что их ждёт королева. Немедленно.
Делать нечего, прямо в дорожной одёже путники поспешили на аудиенцию. К удивлению Валентины, правительница приняла их не в кабинете, а в тронном зале. Там уже было полно придворных. Похоже, она была занята принятием прошений от подданных, иначе им бы пришлось ждать её появления.
Девушка прошла за лакеем. К её радости и удивлению, перед королевой уже стояли Кира и Арабидей. Радость сразу же сменилась волнением. Что задумала правительница? Валентина присела в реверансе, эльф и Колин поклонились. Прошло уже несколько минут, как они находились в этом положении, а королева всё ещё не давала знака подняться.
Валентина чувствовала на себе её взгляд. Он не сулил ничего хорошего. Наконец, правительница взмахнула рукой, и девушка встала. Их глаза встретились. Несмотря на этикет, Валентина и не подумала отвести взгляд.
– Валентина, – сказала королева скрипучим голосом, – ты меня сильно разочаровала. Поскольку ты лишилась магии, то не можешь больше быть моей наследницей. В свои покои ты уже не вернёшься. С этого дня я определяю тебя на кухню. Будешь работать там. Кира, твоей госпожи больше нет, поэтому ты станешь прислуживать послу Королевства Единорога герцогу Каю. Арабидей, твоей госпожой станет баронесса Кошекар. Колин, ты продолжишь службу на границе.
Арабидей побледнел: сбылся один из его кошмаров. Это наказание за то, что он не смог соблазнить Валентину. Кира с сочувствием посмотрела на свою бывшую госпожу, а сама бывшая наследница лишь усмехнулась. Ей ли, простой крестьянке, бояться тяжёлой работы? Справится. Колин ни единым жестом не выдал своих чувств. Граница так граница.
Королева взмахнула рукой, давая знать, что аудиенция закончена. В коридоре их уже ждали. Валентину привели в небольшую комнату, где жили служанки. Там её платье забрали, а взамен выдали другое, из грубой ткани, и передник. Вещи были чистыми и опрятными. Волосы новая служанка убрала под чепец. Придя на кухню, девушка сразу же приступила к мытью кастрюль. Да уж, недолго её платье будет чистым. Даже фартук не спасёт.
В тронном зале остались лишь королева, секретарь, пара доверенных служанок и эльф.
– Пусть немного поработает на кухне, а ты присмотри за ней. Если магия не вернётся, переведу в твои личные служанки. Как думаешь, у вашего ребёнка много шансов родиться волшебником или, на худой конец, простым магом?
На лице эльфа ничего не отразилось.
– Сложно сказать, моя королева, – спустя несколько мгновений ответил мужчина. – У магов рождается меньше детей в отличие от обычных людей. К тому же она человек, а я эльф. Не уверен, что это возможно.
– Но такие случаи уже были, – заметила королева.
Да, действительно, были. Вопрос только в том, откуда об этом знает правительница? Он единственный эльф в королевстве и уж точно об этом не рассказывал.
Глава 37
Прошло уже четыре месяца, как Валентина приступила к работе на кухне. Их было две. В одной готовили для господ, в другой – для прислуги. Вот во вторую её и определили. Как ни странно, обзавестись подругами ей не удалось. Работницы старались держаться от неё подальше и разговаривали лишь по делу. Не сказать, что девушку это очень печалило. Она приняла этот факт и не стала никому навязываться.