Через некоторое время правительница решила покинуть мероприятие. Она попрощалась с подданными и прошествовала к своей карете. После её отъезда, бал разгорелся с новой силой. Оркестр играл более быстрые танцы. Люди веселились. Валентина танцевала в основном с Каем, но и другим молодым людям не отказывала. Несколько раз её приглашал эльф. Во время одного из танцев эльф сказал девушке:
– Будь осторожна. Королева что-то задумала.
– Я догадывалась об этом, – серьёзно ответила Валентина. – Она так и не выбрала наследницу, но зачем-то включила в этот список меня. Возможно, готовит какие-то испытания, но сомневаюсь, что сегодня. Посмотри, нас осталось только пятеро. Ещё одна претендентка уже уехала.
Эльф ничего не ответил. Он предупредил, а дальше посмотрим. В конце концов, Валентина будет не одна. С ней рядом посол и его охрана – защитят при необходимости. После танца он привёл девушку к столу с напитками. Возле них сразу же оказался Кай. Во время беседы он первым заметил быструю гримасу боли, промелькнувшую на лице эльфа, и кровь на рукаве.
Эльф быстро попрощался и уехал. Его вызвала королева. Кай с Валентиной тоже недолго оставались. Он предложил поехать вместе, и она согласилась. Взгляд мужчины стал многообещающим. Ему очень хотелось поцеловать девушку, но на глазах у всех он этого делать не стал.
Всё произошло в тот момент, когда они подошли к карете. Земля под ногами вздыбилась. Это напугало коней, и они понеслись вместе с экипажем. Напрасно кучер пытался их остановить, испуганные животные не слушались. Да и было чего пугаться: из-под земли стали вылезать мертвяки. Даже Кай и Валентина всегда пугались их нашествия, но брали себя в руки и делали то, что надо. Вот и сейчас в руках мужчины появился огненный шар и полетел в ближайшего покойника.
Камердинер Кая и Арабидей в мгновение ока оказались рядом с хозяевами. Камердинер тоже создал огонь и бросил его в толпу мертвяков. Валентина и её слуга оглядывались по сторонам, пытаясь сообразить, из чего бы можно было сделать факел. Увы, не из чего. Ни одной длинной палки не было видно. Может, они где-то и валялись, но точно не здесь.
Началась паника. Женщины визжали и пытались убежать от мертвецов. Многие мужчины не сильно отставали от них. А кто-то просто впал в ступор и смотрел на приближающуюся толпу. Да, в этот раз покойники не только выбирались из-под земли, но и откуда-то шли.
Несколько семей смогли сесть в свои экипажи и уехать. А некоторые – ждали тех, кто остался без карет, и вывозили их. Руководство по спасению взял на себя герцог Килрэй. Но даже ему не под силу было погасить панику. Тогда он подошёл к одной из вопящих дам и залепил ей пощёчину. Та опешила, но кричать прекратила. Один из стражников, не обладающий магией, помог ей сесть в карету. Точно так же досталось ещё нескольким дворянкам, а с мужчинами министр и вовсе не церемонился. Некоторых дворян герцог отправил под командование офицеру. Маги должны уметь сражаться. Но нашлись и те, кто не хотел подчиняться какому-то солдату. Один пытался возразить, за что ему герцог врезал от души. Остальные же, посмотрев на страшное лицо министра юстиции, решили выполнить его приказ.
Младший Килрэй был магом огня и с самого начала заварушки присоединился к гвардейцам, защищающим людей. Кроме него, добровольно рядом с солдатами встали ещё несколько дворян, а также несколько девушек-магов, в том числе одна из наследниц.
Раздался крик полный боли. Он заглушил все остальные звуки. Это мертвецы стали подбираться к баронессе Кошекар, и, недолго думая, она толкнула к ним свою служанку. Никто не успел прийти на помощь девушке, и её просто-напросто убили. Валентина тоже обернулась на крик, но уже было поздно. Сама она была под защитой Кая.
Девушка обвела глазами место боя. Мертвяки напирали. Чтобы победить, нужно найти артефакт, который поднял их или некроманта. Вот только Кай пока не мог этого сделать. Он почти бесперебойно кидал огненные шары, и отправить поисковик просто не было возможности.
– Пробиваемся к остальным, – сказал Кай.
Действительно, так получилось, что они вчетвером оказались отрезаны от остальных. Посол принял решение довести Валентину до кареты и отправить домой, а сам он останется с солдатами. Вместе они смогут найти артефакт. Без него покойников не победить, тем более что они продолжали откуда-то появляться. И обязательно надо позаботиться о защите уехавших. Последним занялись дворяне. Те, кто не испугался, а также слуги, владеющие огненной магией. По приказу командира, они оставляли поле боя, чтобы уехать.