Руки тряслись от напряжения, пока травница прикрепляла решётку на место. Теперь можно спускаться. Спуск длился долго, по ощущениям Валентины, очень долго: спускается, спускается, спускается, а вниз посмотрит – до земли ещё очень далеко, и сразу голова начинает кружиться, сердце уходит в пятки, руки, ноги слабеют, она на секунду глаза закроет, возьмёт себя в руки и дальше продолжает спускаться. Хорошо хоть юбки догадалась подоткнуть, так удобнее.
По закону подлости, каната до земли не хватило, пришлось прыгать. Приземление было не совсем удачным: пострадали руки и колени. Валентина встала с земли и побежала к ближайшим деревьям. Спрятаться среди них было сложно, но можно.
Она успела вовремя. Откуда-то к башне подошли люди. Вооружённые мужчины совершенно не похожие на солдат, скорее на бандитов. Не прошло и пяти минут, как они обнаружили её канат. Раздался громкий смех. Бандиты о чём-то поговорили, а потом один из них запрыгал, пытаясь дотянуться до каната.
Валентина смотрела на них и понимала, что ей надо уходить, но что-то держало её на месте. Она видела, как одного из бандитов подсадили товарищи, и тот полез вверх. На секунду девушку посетило раскаяние: там, в библиотеке, много дорогих книг, что эти бандиты с ними сделают? В лучшем случае продадут, про худший думать не хотелось. С другой стороны, если бы эльф её не похитил, то и его башня была бы в безопасности, так что сам виноват.
Тем временем бандиты разделились на две группы. Одна осталась возле башни, а вторая направилась к лесу. Нужно было убегать. Очень медленно Валентина стала отступать, а потом развернулась и побежала. Куда-нибудь, лишь бы подальше отсюда. Хорошо бы найти место, где можно спрятаться.
Позади раздались крики: её заметили. Девушка побежала быстрее. Но она споткнулась и кубарем покатилась по земле. В это самое мгновение над её головой пронёсся водяной шар. Травница не стала смотреть, кто пришёл к ней на помощь. Она увидела наклонившееся дерево и устремилась к нему. Часть корней была обнажена, и Валентина спряталась среди них, и, чтобы её наверняка никто не нашёл, использовала свою магию и создала земляную стену, полностью укрывшись от преследователей. В этой стене девушка оставила несколько щелей, чтобы дышать и подсматривать за происходящим.
Она видела, как прямо перед её убежищем произошла схватка между разбойниками и какими-то стражниками. Их форму она раньше не видела. Точно не из Королевства Единорога. Бой был коротким и закончился не в пользу бандитов. Убив последнего, стражник стал внимательно оглядываться по сторонам. Валентина испуганно отодвинулась от стенки. Только бы не заметил!
Травница сидела, сжавшись в комочек, когда земля, сотворённая ею, внезапно опала. Перед ней стоял один из стражников. Увидев девушку, он опустился на одно колено.
– Госпожа Валентина, – сказал он, склонившись, – мы прибыли, чтобы сопроводить тебя в королевский замок. Королева ждёт.
Она разрыдалась. За пеленой слёз она не увидела, как мужчина поднялся и протянул ей руку. Видя, что Валентина не реагирует, он вплотную подошёл к ней и бережно, но всё же заставил встать на ноги. По его приказу принесли тёплый плащ и накинули на плечи девушки. Это был конец. Теперь ей не сбежать.
Глава 12
Эльф открыл глаза. Сегодня ночью он снова навещал Валентину. Она крепко спала, обнимая подушку, улыбалась. Мужчина подошёл поближе, провёл рукой по её щеке, а потом развернулся и вышел из комнаты. Пора заканчивать с этими ночными визитами, а то ещё замковые маги короля Альфреда заметят, что он легко исчезает из своих покоев и никакие магические барьеры не могут его остановить.
Посол вышел прогуляться. Накануне он узнал, где тренируются принц и герцог. Эльф хотел понаблюдать за ними. С Каем он уже сражался, теперь хотелось понять, на что способен принц, да и поговорить надо с глазу на глаз. Скоро будет заключён договор о взаимопомощи, и работа посла будет закончена. Он уедет. Вернётся в Предгорное королевство. Валентина уже будет жить в королевском замке и, скорее всего, попытается сбежать. По их последнему разговору эльф понял, что девушка в ближайшее время не смирится со своим положением.
Мужчина шёл по лабиринту из кустарника. Путь вывел его к открытой площадке. Именно там тренировались Эдмон и Кай. Несколько слуг стояли возле вёдер с водой, служанки держали в руках полотенца. Ещё несколько придворных дам толпились в стороне. Они перешёптывались и бросали восхищённые взгляды на мужчин. Вот только ни принц, ни герцог не обращали никакого внимания на фрейлин. Оба парня держали в руках деревянные мечи и тяжело дышали. Тренировка была в самом разгаре.