Эдмон первым поднял меч и бросился на друга. Кай отразил удар и отскочил в сторону. Принц усилил натиск так, что герцогу пришлось отступать. И тут в поединок вмешался Его величество случай: Кай споткнулся и растянулся на земле. Эдмон сразу же опустил меч и протянул руку, чтобы помочь встать сконфуженному другу.
– По-моему, ты всё ещё витаешь в облаках, – сказал принц. – Будь внимателен. Неужели эта девушка так тебя зацепила?
Отвечать Кай не стал, но он прекрасно понял, что за девушку имеет в виду его друг. Они подошли к служанкам, взяли полотенца и стали вытираться от пота и грязи. К ним поспешили придворные дамы, но принц так зыркнул на них, что женщины сразу же передумали подходить, а вот посол не испугался грозного взгляда и подошёл. Он поклонился и попросил разрешения задать вопрос. Принц благодушно разрешил. Тогда эльф поинтересовался, а почему они сражались без доспехов, ведь даже деревянный меч может ранить?
Эдмон рассмеялся и объяснил, что это зачарованные мечи, и рану нанести ими невозможно, а доспехи не надели, потому что сегодня очень жарко. Да и кто ж знал, что их тренировка соберёт сегодня так много народа.
К ним подошёл слуга, державший кувшин с напитком, рядом стоял ещё один, со стаканами. К удивлению эльфа, стаканов было три.
– Вчера за нашей тренировкой наблюдал король, – пояснил принц, – так что здесь всегда три стакана. Попробуешь?
Эльф не отказался. Напиток был превосходным: прохладным, в меру сладким, с небольшой кислинкой, а самое интересное, что после него хотелось свернуть горы. Эдмон и Кай усмехнулись, глядя на лицо эльфа. У короля вчера была точно такая же реакция.
– Этот напиток пьют только после физического труда или тренировки, – продолжал просвещать посла принц, – а благодарить за него надо Валентину. Она дала этот рецепт. И к слову, почему всё-таки она?
– У моей королевы дар предвидения, – ответил эльф. – Скорее всего, она что-то увидела в будущем, поэтому и настаивает на коронации Валентины. Как бы девушка ни сопротивлялась, ей придётся стать королевой. Рано или поздно она смирится с этим.
Посол не стал говорить, что недалеко от башни расположился лагерь стражников на случай побега будущей королевы. Они найдут её и отвезут к правительнице. Сбежать из королевского замка практически невозможно. Ему ли не знать об этом?
Раздался детский смех, и к ним выбежала маленькая девочка. Она подбежала к Каю и обняла за ноги. Герцог поднял её на руки и с беспокойством посмотрел по сторонам. Почему ребёнок один? Где няня? Точно такие же мысли мелькнули и у Эдмона. Как могла эта малышка остаться одна? Похоже, он зря отозвал охранников.
Принц создал огненный шар. Эльф щёлкнул пальцами, и в его руке возникла водяная сфера. Что-то происходило. Ощущение какой-то неправильности накрыло присутствующих. Мир словно потерял все краски на мгновение, а воздух стал плотным. Стало трудно дышать. Даже дамы перестали болтать, и только слуги стояли невозмутимыми, хотя и им стало неуютно.
Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Дыхание нормализовалось, а мир наполнился красками. Гуля обняла Кая и сказала:
– Нет Бяки. Ушла.
Мужчины продолжили свой путь, однако были настороже. Слуги и дамы пошли за ними. Эдмон подозвал одного лакея и приказал проверить вместе с магом защитные амулеты. Их вчера проверяли, но принц прекрасно помнил, что накануне похищения Небелль один из артефактов исчез. Кай же враждебно покосился на эльфа. Герцог подозревал, что королева решила похитить девочку.
– Принц, я понимаю, что не должен спрашивать, но, пожалуйста, ответь мне, защиту на твой замок ставил маг или волшебник? – спросил посол.
– Несколько магов, а также волшебник.
– Значит, несколько степеней защиты, – стал размышлять вслух эльф. – Если это не тайна, то как зовут того волшебника?
– Не тайна, – хмыкнул Эдмон. – Акира.
– В последнее время я слышу это имя слишком часто, – пробормотал остроухий, и тут он понял.
Воспоминания обрушились на него как лавина. Дуэль, на которой он был секундантом Мавирила. И мальчишка, моложе их на пару столетий и не побоявшийся бросить вызов лучшему студенту. Их дуэль, когда они разнесли целый остров, и последовавшее за этим наказание.
Мысли эльфа выстраивались в логическую цепочку. Эдмон знаком с волшебником Акирой, а также с Валентиной. Возможно, Отшельник из легенды – это и есть Акира, он же муж Валентины и отец Гули. Как говорится, мир тесен.