– Интересно, – пробормотала Валентина и уточнила: – А ты откуда об этом знаешь?
Щёки Киры стали пунцовыми. Она призналась, что как-то случайно подслушала разговор об этом. Дальше завтрак проходил в молчании. Валентина обдумывала услышанное и размышляла, как ей поступить. Устроить скандал? Заявить во всеуслышание, что не собирается быть правительницей? Вряд ли королева простит такое, а сама она подставит под удар сестру. Кажется, Колин предложил единственный верный вариант: придётся хитрить и дожидаться смерти королевы. Кстати, а на бал надо идти с телохранителем или нет? Девушка уже привыкла, что он всегда рядом с ней.
Она спросила об этом слуг. Ответ был однозначен: нет! Валентина пожала плечами, ну нет, так нет. Пусть отдыхает, как и Арабидей. На бал она пойдёт с горничной.
После завтрака будущую королеву навестил учитель этикета. Он устроил девушке экзамен. Та без запинки ответила на все вопросы. Мужчина остался доволен. Потом Валентина занялась своими обычными делами. Даже от урока по управлению государством отвертеться не удалось. К изумлению учителя, мысли девушки не витали вокруг бала, а были сосредоточены на законах. Его порадовала такая тяга к знаниям, вот только он не знал, что прилежно изучая законы, Валентина просто подыскивает себе лазейку, чтобы отказаться от титула королевы.
Вот, наконец, наступил вечер. Арабидей превзошёл сам себя, делая шикарную причёску своей госпоже. Кира помогла надеть ей бальное платье. Валентина посмотрела на себя в большое зеркало. В нём отразилась прекрасная молодая женщина в белом платье с зелёным поясом, сложно уложенные волосы открывали шею. Будущая королева перехватила в отражении восхищённый взгляд не только слуги, но и горничной. Но вот чего-то в её образе не хватало. Кира первой догадалась, чего именно. Она убежала в гардеробную и быстро вернулась с золотым ожерельем.
– Госпожа, – воскликнула она, – эти изумруды подчеркнут цвет твоих глаз.
Валентина замерла, глядя на эту красоту. Тем временем Арабидей оказался рядом и достал украшение из шкатулки.
– Позволишь, госпожа.
Он не спрашивал, а утверждал. Будущая королева не успела ничего ответить, как юноша надел ей на шею ожерелье и застегнул его. Валентина вздрогнула. Внезапно она вспомнила слова мужа. Но ведь он говорил о короне, разве не так? Тем не менее она захотела снять украшение. Однако Арабидей положил свои руки на её ладони и прошептал:
– Не надо, госпожа.
– Не надо, – поддержала его тихим голосом Кира.
– Это артефакт? – дрогнувшим голосом спросила Валентина.
Горничная и слуга переглянулись, а потом недоумённо посмотрели на будущую королеву.
– Нет, – ответили они одновременно.
– Просто оно очень тебе идёт, – добавила Кира. – Госпожа, ты как будущая королева должна быть самой красивой.
Валентина оглядела себя, вроде бы ничего в ней не изменилось, и чувствует себя как обычно. Она повернулась к зеркалу спиной и посмотрела на свой брачный знак. Как был, так и есть. Похоже, она зря перепугалась: ожерелье как ожерелье. Травница улыбнулась, и на мгновение её взгляд погрустнел, жаль, что Акира не видит её такой. Но тотчас она взяла себя в руки. Она никому не покажет свою слабость.
В дверь раздался стук. После разрешения вошёл лакей. Он поклонился и сообщил, что будущей королеве пора идти. Все вместе они вышли в коридор. Валентина и горничная направились за лакеем, а Арабидей остался. Юноша посмотрел им вслед. Жаль, что она взяла с собой не его, а Киру. Ну ничего, его время ещё придёт… или нет. Сегодня госпожа будет официально представлена высшему обществу. Множество молодых дворян обратят на неё внимание и попытаются добиться её расположения.
– О чём думаешь? – спросил его незаметно подошедший Колин.
– О том, что у госпожи будет незабываемый вечер. А ты?
– Будет ли ей безопасно на этом балу.
– Не преувеличивай, – фыркнул Арабидей. – Что там может случиться?
Валентина подошла к бальному залу. Кира сделала реверанс и отправилась в комнату для слуг. Будущая королева глубоко вздохнула, чтобы унять волнение. Пусть она целый день убеждала себя, что ей это абсолютно безразлично, но это было не так. Девушка услышала громкий голос церемониймейстера:
– Госпожа Валентина!
Вот так просто, без титула, представили её всем. Лакеи распахнули двери, и Валентина вошла в зал. Люди склонились перед ней. Машинально Валентна отметила, что встречают её действительно как будущую королеву. Что ж, она здесь уже больше двух месяцев, и было бы странно, чтобы люди не знали, кто она.
Девушка прошествовала к трону и присела в реверансе перед королевой. Та одобрительно посмотрела на неё. Голова на плечах имеется, понимает, что скандал лучше не закатывать.