Да уж, что ни говори, но от Киры Валентина узнавала немногим меньше, чем от учителя по этикету. К тому же горничная была в курсе всех сплетен в замке. Вот и сейчас она рассказывала про первую семью, к которой они направлялись.
Старший сын герцога Килрэя танцевал с Валентиной на её первом балу. Пусть не сразу, но будущая королева вспомнила его. Это ему она наступала на ноги во время танца, за что и получила брезгливую улыбку. Он ей тогда не понравился. Впрочем, как и она ему. Несмотря на то, что в тот вечер её мысли были заняты Каем, девушка заметила его отвращение и мысленно посмеялась: похоже, что его просто заставили пригласить её.
Кроме него в семье было ещё двое сыновей. Один из них был магом и учился в академии. Валентина пыталась его вспомнить, но так и не смогла. Похоже, что он учился не в её группе. И самому младшему было десять лет. Он был на домашнем обучении.
Также Кира рассказала, что отец семейства жил в королевском замке постоянно. Он был министром юстиции. Его жена вместе с младшим сыном жила в герцогстве. Ходили слухи, что именно она управляла всем хозяйством и вообще слыла очень умной женщиной. Старший сын готовился пойти по стопам отца и имел должность при министерстве. Справлялся ли он со своими обязанностями, Кира не знала, но за молодым мужчиной закрепилась слава сердцееда.
Валентина задумчиво смотрела в окошко. Перед ней мелькали покрытые снегом поля и редкие заснеженные деревья. Они сверкали под зимним солнцем, и девушка любовалась ими. В Предгорном королевстве снег никогда не выпадал на целую зиму. Он выпадал, таял и снова укрывал землю белоснежным покрывалом, и снова таял.
Однако мысли будущей королевы были заняты не красивой природой, а смыслом её поездки. Она так и не поняла, зачем ей надо было ехать знакомиться с дворянством. Многих из них она знала по академии, другие были представлены ей в замке. Что она должна увидеть в их родовых поместьях? Слова правительницы о том, что Валентине надо просто посмотреть житьё-бытьё будущих поданных доверия не вызывали. Пока ей в голову приходила только одна мысль: королеве надо было удалить преемницу из замка. Вот только для чего? Что же там такое происходит?
Ещё Валентина размышляла о нападениях на неё. И на неё ли? Оба нападения не причинили ей никакого вреда, пострадали только солдаты и Арабидей. Да и то слуга отделался лёгким испугом. Где-то в глубине души у девушки зрела мысль, что эти нападения – дело рук самой королевы, но фактов, подтверждающих это, ещё не было.
Внезапно карета остановилась. Валентина посмотрела в окно, пытаясь понять, что случилось. Ничего не было видно: всё те же заснеженные поля и деревья. Девушка вздохнула и попросила Арабидея узнать, что произошло. Тот открыл дверь и крикнул ближайшему солдату:
– Что случилось?
В карету хлынул холодный воздух. Девушки поплотнее закутались в тёплые плащи. Колин подвинулся поближе к двери и незаметно положил руку на эфес меча. Теперь он загораживал собой Валентину.
Военный подъехал к карете и объяснил, что ничего страшного не произошло: просто поперёк дороги опрокинулась телега с сеном. Валентина улыбнулась. Опрокинуть телегу сложно, но возможно. Кто-кто, а уж она об этом знает точно.
– Я хочу выйти, – сказала будущая королева.
Первым, разумеется, вышел Колин. За ним – Арабидей. Он помог спуститься Валентине, а затем Кире. Горничная не захотела оставаться одна в карете. Не говоря ни слова, будущая королева направилась к телеге. Солдаты уважительно расступились перед ней. Несколько человек спешились.
Девушка подошла к телеге. Возле неё стоял растерянный подросток и командир отряда. Мужчина ругался и требовал убрать препятствие. Увидев Валентину, мальчик поспешно поклонился. Травница мягко улыбнулась ему.
– Как же ты умудрился? – спросила она.
– Не знаю, госпожа, – ответил мальчик. – Я спокойно ехал, как вдруг лошадь чего-то испугалась и понеслась.
Валентина посмотрела на стоявшее неподалёку животное. Оно уже успокоилось и смотрело на людей.
– Командир, – попросила Валентина, – пусть солдаты помогут поднять телегу.
Мужчина сразу же отдал приказ. Несколько человек смогли поставить телегу на дорогу и накидать в неё сена. Мальчик поблагодарил и ещё раз поклонился. Один из солдат помог снова запрячь лошадь, и подросток, ещё раз поклонившись, продолжил свой путь. Валентина же вернулась в карету. Поднимаясь по ступенькам, она вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Девушка обернулась, но никого не увидела. Наверное, показалось.