Управлять таким поместьем и прилегающими землями было очень сложно, но герцогиня рассказывала об этом как о каком-то приключении. Она, похоже, была в курсе всего, что происходило в герцогстве. Если крестьяне плохо работали, она наказывала их и обязательно меняла старосту в деревне. Если же люди делали всё, чтобы деревня процветала, то всячески их поощряла. В каждой деревне были учителя, обучавшие грамоте детей. Герцогиня платила им за это неплохое жалование. Если у ребёнка проявлялись магические способности, то его забирали в замок, а потом отправляли учиться в академию. Закончив её, он либо подписывал контракт с королевой, либо возвращался в герцогство. Работы магам всегда хватало.
Помимо магов, хозяйка помогала с работой и обычным людям. Много лет назад она помогла построить цех по заготовке рыбы. Видя удивлённый взгляд Валентины, она рассмеялась и спросила, что знает девушка об этом. Разумеется, гостья знала, что рыбу можно коптить и солить.
– А ещё морозить и готовить, – дополнила её герцогиня. – Мы научились сохранять готовую рыбу. Если желаешь, завтра съездим в этот цех, и я всё тебе покажу.
От такого предложения нельзя было отказаться. Любопытство требовало ехать прямо сейчас, но, увы, близился вечер, и поездка была невозможна. Зато с утра пораньше, сразу после завтрака, женщины направились в город. Как обычно, Колин находился рядом со своей госпожой, а вот герцогиня обходилась без телохранителя.
Первым делом герцогиня Килрэй привела гостей в цех по переработке рыбы. Первое, на что Валентина обратила внимание, – это чистота. Всё помещение было выкрашено голубой краской, а пол – светло-коричневой. Стояло множество столов, за которыми работали женщины и подростки. Двое мужчин приносили им рыбу, её разделывали и складывали в деревянные коробки. Когда коробка наполнялась, работник звонил в звоночек, и рыбу забирали.
В следующем помещении часть рыбы несли в огромный ледник и замораживали, часть – солили, а третью часть несли в большую кухню. Там её готовили: жарили или варили. В следующем цеху рыбу раскладывали по небольшим горшкам и железным банкам, заливали жиром, закрывали крышками и запечатывали воском.
– Потом вся эта продукция поступает в продажу, – с гордостью сказала герцогиня. – У нас её закупают подземные рудокопы, солдаты, да и горожане не отказывают себе в этом удовольствии.
Валентина высказала своё восхищение. Это ж надо такое не только придумать, но и организовать. В ответ женщина улыбнулась и честно признала, что это задумка не её, а двух молодых людей. Она просто дала деньги и помогла с помещением.
Потом герцогиня привела будущую королеву в ткацкий цех. В большом светлом помещении стояли несколько станков. На них работали ткачихи. Валентина с завистью посмотрела на женщин: у неё никогда не получалось ткать так быстро и красиво.
Также гостье показали красильный цех и сушильный. В последнем работали несколько магов-воздушников. Герцогиня объяснила, что у парней маловато сил для чего-то более серьёзного, а для сушки тканей самое то.
Потом они просто гуляли по городу, посетили рынок, прошлись по лавкам, пообедали в таверне. В замок вернулись только вечером. Валентину переполняли эмоции. Готовясь ко сну, она обо всём увиденном рассказала Кире, а Арабидей тем временем засыпал вопросами Колина.
На следующий день в замке состоялся приём в честь будущей королевы. Помимо дворян на него также были приглашены богатые горожане. Целый вечер Валентина общалась с ними. Разговоры прерывались танцами и выступлениями артистов.
Неделю девушка гостила у герцога Килрэя и уехала от них полная новых впечатлений. Они ей очень понравились. Хорошо бы, чтобы и остальные дворяне были такими же интересными людьми.
Глава 26
То, что следующие дворяне будут совершенно не похожи на Килрэев, Валентина поняла сразу, как только карета покинула земли последних. Проезжая по дороге, девушка наблюдала в окно, как менялись крестьянские дома. В герцогстве дома были добротные: каменные, деревянные, а здесь на несколько более-менее крепких домов приходилось около десятка ветхих лачуг.
В герцогстве крестьяне были более любопытны. Завидя королевскую карету, они старались подойти поближе к дороге, чтобы увидеть будущую королеву, и кланялись. Здесь же, наоборот, люди старались скрыться с глаз, да и дорога оставляла желать лучшего.
Подскочив на очередной выбоине, Валентина нахмурилась. Ей говорили, что баронесса Кошекар – одна из самых богатых женщин в королевстве, да что-то верилось в это с трудом. Кладезь замковых сплетен – Кира – рассказала госпоже, какие слухи ходят о баронессе. Госпожу Кошекар, действительно считают очень богатой, но её скупость и жадность стали притчей в языках.