Жить баронесса предпочитала в своём доме в городе, а в поместье возвращалась очень редко. Но так делали многие дворяне. Кто-то занимал должность при дворе, кто-то просто старался быть поближе к королеве, а кого-то интересовали лишь развлечения, коих было предостаточно в королевском замке и в столице. К последним относилась и госпожа Кошекар. Она старалась не пропускать ни одного приёма или бала.
Кира сама видела, как баронесса, уходя одной из последних, всегда прихватывала с собой немного еды со столов. У неё даже к бальным платьям были пришиты многочисленные карманы для этого. Также ходили слухи, что завтракать, обедать и ужинать госпожа предпочитала не у себя, а в гостях. А вот у себя дома старалась никого не принимать.
Ещё баронесса Кошекар была очень неравнодушна к мужчинам. Любовников она меняла чаще, чем перчатки. Её совершенно не смущало к какому сословию принадлежит мужчина. На этих словах Арабидей отчаянно покраснел и уставился в окно, но Валентина не обратила внимания на его смущение, в отличие от Колина. Зато телохранитель сразу всё понял. Он сам как-то удостоился такого приглашения, судя по всему, Арабидей тоже.
Суть приглашения заключалась в том, что к мужчине подъезжала карета, и его приглашали к госпоже хорошо провести время. Имя, разумеется, не называлось. А дальше мужчина либо соглашался, либо нет. В первом случае он ехал добровольно, а во втором – на него просто нападали сразу несколько человек и затаскивали в карету. С Колином не прошёл ни первый вариант, ни второй. Он смог отбиться.
– Откуда ты всё это знаешь? – спросила Валентина горничную. – Ну, насчёт мужчин.
– Однажды королевский бал закончился очень поздно, – объяснила Кира, – и все гости остались ночевать в замке. Я лично видела, как баронесса практически затащила одного из лакеев в свои покои, а потом случайно услышала разговор её горничных. Они и сказали, что такое происходит очень часто.
– А её муж?
– Она вдова, – ответила Кира. – К тому же бездетная.
– Ты должна знать, госпожа, что баронесса очень сильный маг, – влез в разговор Арабидей. – Одно время именно её пророчили на смену королеве, но в итоге правительница выбрала тебя.
– Интересно, почему? – пробормотала себе под нос Валентина. Слуги и телохранитель предпочли сделать вид, что не услышали. А дальше им было не до разговоров: на дороге оказалось столько ухабов, что карету стало кидать из стороны в сторону.
Кира громко вскрикнула, когда при очередной яме чуть не слетела с сиденья. Арабидей постарался её подхватить, но сам едва не упал. И в такой тряске им пришлось ехать довольно продолжительное время. Они пожалели, что плотно позавтракали у Килрэев: вся еда просилась обратно.
Когда дорога стала более-менее нормальной, Валентина попросила остановиться и вышла из кареты. Вдохнув полной грудью, девушка почувствовала, как желудок возвращается на место. Ещё немного отдохнуть от этой тряски, и можно продолжать путь.
Рядом с Валентиной стояла такая же бледная Кира. Арабидей выглядел ничуть не лучше, а вот на Колина эта тряска особо не повлияла. Мужчина сел на корточки и прижал ладони к земле. Он видел, что среди окружающего дорогу леса были люди. Очень много людей. Слишком много для обычных крестьян. Разумеется, надо быть либо полным идиотом, либо слишком самоуверенным, чтобы напасть на королевских стражников, но рисковать нельзя. Телохранитель подал знак командиру и обратился к Валентине.
– Госпожа, вернись в карету.
– Почему? – недоумённо спросила девушка, но, посмотрев на серьёзный вид Колина, беспрекословно подчинилась и уже в экипаже поинтересовалась: – Что случилось?
– В лесу прятались какие-то люди, – не стал скрывать телохранитель. – Лучше не рисковать.
Валентина понимающе кивнула. Да, лучше не рисковать. К счастью, дорога стала лучше, и спустя три часа они достигли замка.
Баронесса встречала их на крыльце в окружении слуг. В отличие от герцога Килрэя, она не стала спускаться, чтобы встретить гостью у крыльца, и даже не отправила никого из слуг, чтобы помочь девушке подняться по ступенькам. Небольшие отступления от этикета, показывающие, что хозяйка невысокого мнения о гостье.
Валентина решила не обращать на это внимание, тем более что руку ей предложил Арабидей. Он помог своей госпоже подняться по лестнице, и баронессе пришлось первой сделать реверанс. Будущая королева поприветствовала хозяйку лёгким наклоном головы и выслушала её речь.
Пока хозяйка разливалась соловьём, Валентина как следует рассмотрела её. Женщине было лет тридцать пять – сорок; высокая, выше Валентины, одетая в тёплый плащ, отороченный мехом, золотистые волосы уложены в сложную причёску. Она просто затмила гостью и своей красотой, и богатой одеждой, а во взгляде карих глаз читалось откровенное недоумение: почему наследницей выбрали не её, а Валентину.