– Не беспокойся, старина, одну ночь мы выдержим. Дождя нет, ветра тоже. Нам повезло с погодой, – успокоил Ларсена Скунс, вновь оглядывая покрытые мхом безлесые склоны гор.
Место ему не слишком понравилось. Здесь отчетливо прослеживались неаккуратные следы человеческой деятельности. Где-то дальше по ущелью когда-то находилась каменоломня. Деревья давно вырубили, о чем свидетельствовали сгнившие пеньки да почти полностью выветренная со склонов плодоносная почва.
Држич посмотрел вперед, туда, где ущелье постепенно сужалось, зажатое между двумя горными склонами, один из которых люди успели обезобразить неряшливой каменоломней. Потом он оглянулся. Сразу же за площадкой, на которой стоял транспорт, ущелье круто поворачивало, разрезая гору, находящуюся напротив склона с пещерой.
– Алекс! – услышал он за спиной голос Елены. – Нам пора переодеваться и подниматься к пещере. Она не так близко, как может показаться, к тому же тропа не слишком надежна. Скоро стемнеет.
– Я готов, – весело отозвался Скунс, следуя за девушкой, которая отвела его к одному из боксов.
Внутри бокса он принял душ, растерся полотенцем, после чего надел на себя доспехи и шлем. Држич несколько раз присел, резко повернулся, наклонился. Доспехи не мешали ему, плотно облегая его ладную фигуру. Он прикрепил к поясу кинжал в кожаных ножнах, кошель и небольшой арбалет, потом вставил в кармашки пояса метательные ножи, повесил на бок планшет с арбалетными стрелами. Оставалось только закинуть за спину меч, что Скунс и проделал. Посмотрев на себя в зеркало, он не смог скрыть улыбки: на него смотрел персонаж исторического фильма, выглядевший достаточно комично, поскольку стоял босиком с сапогами в руках.
Выйдя из бокса, Александр увидел Елену. Она тоже не стала надевать сапоги. Они заранее договорились обуться перед входом в пещеру, чтобы случайно не занести в «портал» на подошвах сапог малозаметные частицы цивилизации.
В сопровождении Мак-Брайда и Ларсена они осторожно двинулись по тропинке. Држич взбирался довольно быстро и уверенно. Ему нередко приходилось передвигаться без обуви, чтобы неслышно подобраться к человеку, которому он собирался перерезать глотку. Елена же еще не привыкла к таким упражнениям. Она поминутно останавливалась, ругалась, терла стопу то одной, то другой ноги… Наконец, Мак-Брайд не выдержал. Игнорируя протесты своего командира, он взял девушку на руки. После это он стал подниматься так же быстро, как и Скунс, только пыхтел намного громче.
Путь к пещере, в самом деле, занял больше времени, чем можно было предположить на нижней площадке. Пат один раз оступилась, чуть не свалившись на глазевших снизу десантников. Скунс пару раз предлагал Мак-Брайду передать ему свою ношу, но тот лишь отрицательно рычал, продолжая упорно двигаться за Држичем.
Наконец Александр добрался до карниза, на котором располагался вход в пещеру. Он стоял на неширокой площадке, усыпанной каменной крошкой, без малейших следов растительности. Камни, которыми когда-то замуровали пещеру, Утес приказал сбросить вниз, поскольку Елена не знала происхождения этого строительного материала. Всю площадку несколько раз внимательно осмотрели, чтобы на ней не осталось ни случайно оторванной пуговицы, ни булавки, ни обрывка носового платка.
Едва лишь Држич ступил на карниз, Мак-Брайд остановился, поставив Елену рядом с ее напарником. Сам Утес вместе с Пат остались на тропе. Елена посмотрела, как Александр, тщательно вытерев ноги, обулся, после чего последовала его примеру. Пару раз топнув ногой на площадке, она повернулась, чтобы выдать Мак-Брайду последние указания:
– Завтра в восемь часов утра вы вместе с Пат подниметесь сюда и заглянете в пещеру. Если она окажется пустой, спускайтесь вниз. Там ждите нашего возвращения. Если же найдете нас спящими, вынесите нас наружу к доктору Ларсену. Не вздумайте разводить в пещере огонь или вносить какую-нибудь аппаратуру. Вообще постарайтесь поменьше здесь топтаться, кто знает, как это отразится на состоянии портала. А теперь спускайтесь вниз. До скорого свидания!
– Удачи вам! – пробурчал Мак-Брайд, поворачиваясь.
Пат, повторив пожелание Утеса, помахала рукой своему командиру. Скунс проводил взглядом спускающуюся по склону пару, а потом повернулся к Елене. Девушка стояла на пороге пещеры, вглядываясь в темное чрево горы. Ее вновь охватила легкая паника, но Скунс, обняв ее за плечи, подтолкнул вперед. Она сделала шаг, второй, вздохнула: все страхи исчезли, вернулась уверенность в неизбежном успехе эксперимента. Она не смотрела на Скунса, не желая встретить его насмешливый или скептический взгляд.