А Скунс тем временем осматривал «портал». Его низкие, темные своды, испещренные многочисленными трещинами, опирались на неровные стены, в которых чувствовалась какая-то мрачная мощь. Казалось, вся эта небольшая пещера выдолблена в огромном камне, настолько однородными и монолитными представлялись ее границы. Лишь пол, покрытый толстым слоем песка, еще теплого и мягкого, да светлое пятно входа контрастировали с тяжелым ее панцирем.
Елена стояла посредине «портала», не зная, что ей следует предпринять. Она хотела сказать что-то напарнику, но вовремя осеклась, вспомнив собственное предложение не говорить в этом месте ни слова. Слова «чужого» языка тоже могли указать «порталу», в какой мир ему следует выпустить своих посетителей. Елена следила за поведением Држича, а тот, сняв меч вместе с поясом, опустился на колени, чтобы сгрести песок, приготовив таким образом для себя импровизированное ложе. Девушка последовала его примеру. Вскоре у одной из стен появились две продолговатые ямки, в которые улеглись мужчина и женщина.
Скунс немного повертелся на своем не слишком уютном ложе, устраиваясь поудобнее, потом положил под голову шлем, лег на бок и замер. Елена, закинув за шею руки, принялась разглядывать потолок. Свет, проникающий сквозь отверстие входа, постепенно мерк. Вскоре в пещере стало совсем темно, а еще через некоторое время послышался странный звук, потом еще один и еще…
Држич поднял голову, прислушался. Приподнялась и Елена. Ее тоже встревожили повторяющиеся звуки, причина которых оставалась для нее непонятной. Но Александр тихо рассмеялся, взял руку девушки, чтобы провести ею по стене: стена оказалась мокрой. Елена догадалась, что странные звуки – это стук капель, падающих с потолка пещеры на пол. Она поежилась, представив себе, насколько неприятным может оказаться сон на мокром песке, но даже такая перспектива не могла заставить ее отказаться от задуманного.
А Скунс, выяснив источник неприятных звуков, сразу же успокоился, вновь принял удобную позу. Он приказал себе немедленно заснуть, пока еще какой-нибудь раздражитель не лишил его возможности скрасить необходимость пребывания в столь неуютном месте.
Глава VI. Цена простых решений
Држич проснулся от жуткого холода. Его спина окоченела, а по ногам пробегала омерзительная дрожь. С изумлением он обнаружил, что Елена, свернувшись клубочком, покоится в его объятьях, стараясь как можно теснее прижаться к нему каждой клеточкой своего тела. В пещере царил глубокий мрак, а это означало, что рассвет еще не наступил. Стараясь не разбудить девушку, Александр слегка подогнул колени, попытался протянуть руки подальше за спину спящей, чтобы уменьшить поверхность незащищенного от холода тела Елены. Она же, почувствовав дополнительный источник тепла, еще более сгруппировалась, устраиваясь в кольце, которым окружил ее Александр. Она спала. Скунс тоже постарался заснуть, но это удалось ему не без труда.
Ему показалось, что он всего лишь мгновение назад погрузился в легкую дрему, которую тут же прогнал порыв пронизывающего ветра, но когда вновь открыл глаза, в пещере заметно посветлело. Дольше терпеть Држич не смог. Он почти не чувствовал ног, а к его спине словно примерзла обжигающая глыба льда. По телу лежащей рядом девушки постоянно пробегали волны дрожи, указывающие на то, что попытки ее напарника защитить спящую от холода оказались явно недостаточными.
Едва лишь Александр высвободил руку из-под головы Елены, та сразу же открыла глаза, с подозрением посмотрев на Скунса. Ее тут же передернуло. Она вскочила, натянула на голову шлем, принялась хлопать себя руками по бокам. Држичу даже почудилось, что он слышит стук ее зубов. Вскоре обоим напарникам стала очевидной бессмысленность манипуляций Елены: несмотря на акробатические прыжки, перемежавшиеся с танцевальными пируэтами, ей отнюдь не становилось теплее. Лицо ее совсем посерело.
В конце концов Скунс решил покончить с добровольной пыткой самым простым, но радикальным способом. Он двинулся к выходу из пещеры и вскоре оказался на каменной площадке. Невольный возглас изумления сорвался с его губ, а через мгновение рядом с ним придушенно пискнула Елена. Реакция напарников имела более чем серьезные основания: открывшаяся взору картина не могла не поразить их.
Внизу в ущелье не осталось никаких следов основательно разбитого лагеря, из которого они несколько часов назад поднимались к пещере. Исчезла монорельсовая дорога на склоне противоположной горы, а сам этот склон теперь оказался поросшим елками. Не увидел Држич также заброшенной каменоломни. Зато все покрывал слой пушистого снега, лежащего на площадке перед пещерой, на тропинке, спускавшейся в ущелье, в самом ущелье. Его хлопья белыми пятнами расцвечивали серые скалы, клонили вниз лапы ельника.